|
Белоснежная легенда
Глава 8. Дева полнолуния
- Тенбан... Гонец из столицы еще не появился?
Услышав голос матери, юноша вскинул голову. Уже который раз она задавала этот вопрос, и который раз он послушно выходил за ворота, чтобы узнать последние новости и взглянуть на дорогу. Но ни конной повозки, ни посыльного так и не было видно.
- Нет. Луна встает... Вот и полнолуние... - Тенбан тихо позавидовал спокойному взгляду матери, каким она смотрела на сияющий за окном белоснежный диск.
...Господи... Как же я хотел бы очутиться на твоем месте, мама... Чтобы ничего не знать... - вопль отчаяния вскипел в его груди, но он решительно взял себя в руки.
Пришел судный день, решающий день, день всеобщего страха. Когда Корин показала свое равнодушие относительно соревнования за вступление в императорский гарем, все были уверены, что именно Бьякрен отправится в столицу - во всяком случае, именно на это надеялся Тенбан, - он не сомневался, что посыльный Императора прибудет раньше, чем над деревней раскинет свои черно-белые крылья полнолуние.
Все безмолвно решили, что участь быть отданной Юкуяше ожидала либо Корин, либо Бьякрен. Впрочем, Тенбану от наличия этого выбора становилось только хуже.
Пару дней назад Корин под руководством Таматаму умело подчеркнула свою красоту, и симпатии селян были на ее стороне. Решив, что новообретенная подруга нарушила едва данное обещание не пытаться войти в гарем, Бьякрен была в отчаянии, однако Тенбан чувствовал: не все тут так просто. У него не шла из головы мысль, будто Корин сознательно пытается сделать так, чтобы в жертву принесли именно ее. И юноша ненавидел себя за невозможность хоть что-либо сделать: все, что ему оставалось, - надеяться и ждать.
...Но кто же она, эта Корин? - снова призадумался он. - Едва увидев ее грацию и красоту, я потерял и сердце, и разум... Эти глаза, этот взгляд... Но едва я пытался заглянуть ей в душу, как натыкался на плотный и таинственный туман...
- Как же я хочу, чтобы Бьякрен взяли в гарем...
Тенбан вскинулся, услышав слова матери.
- Ч-что ты такое говоришь, мам? А если гонец так и не явится?
- Корин или Бьякрен... Интересно, кого выберет Юкуяша?
Он сам не понял, как очутился на ногах, - его буквально подбросило, словно пружиной.
- Сядь, Тенбан. Сядь и послушай меня... - ровным голосом сказала она.
- Мама... Так ты все знаешь?..
- С того самого дня, как мы пришли в эту деревню шесть лет назад... - Тенбану показалось, будто он сейчас лишится чувств. - Мы сбежали из столицы посреди ночи и бродили по стране в поисках места, где могли бы найти пристанище и кров... Так вот сюда и попали. И один из старожилов рассказал мне легенду, сообщив, что Бьякрен, судя по всему, вырастет и станет самой красивой девушкой в деревне, а потому нам тут не место, и мы должны уйти. Но я так устала от скитаний... А местные жители казались людьми добрыми и приветливыми... - знаешь, и я решила, будто наконец-то обрела место, где могу найти счастье с моими детьми. Здесь даже снегопада не было целый век! Годы бежали, Бьякрен расцветала на глазах, но легенда не шла у меня из головы, и каждый раз, едва наступала зима, я молилась... и просила милости у небес - для нас всех... И для Бьякрен...
- Мама...
Она подняла взгляд к потолку, на котором растекалось мокрое пятно.
- Не волнуйся. Не думаю, чтобы в жертву принесли именно Бьякрен... - торопливо побормотал Тенбан, неловко пытаясь успокоить мать. Она молча показала, чтобы он наклонился пониже, и что-то прошептала ему на ухо. С трудом сдерживая слезы, он покорно кивнул.
- Кроме того... Я не хочу, чтобы она скорбела...
- Мама...
Из соседней комнаты с огромным пакетом в руках влетела Бьякрен.
- Все! Я сложила вещи! Хотя... наверное, во дворце у меня будет все необходимое, верно?
- Эй, главное - не забудь это, - мать протянула Бьякрен фиолетовый мячик, лежавший в подушки. - Помни: поблагодарить Императора необходимо должным образом... И нужно как следует постараться, чтобы он обратил на тебя внимание...
- Конечно, мам, - кивнула девушка и тут же замотала головой: - Однако я до сих пор не уверена, что выберут именно меня... Эта бестолковая Корин вырядилась, как кукла и таскается по деревне, мозоля всем глаза.
- Она должна так себя вести, если хочет в гарем...
- А разве она не сказала тебе, будто передумала?
Бьякрен развернулась и сверкнула на брата глазами:
- Только ради того, чтобы успокоить меня той ночью, когда я приболела! А когда я расслабилась и пустила все на самотек, она быстренько размалевалась у меня за спиной! Вот ведь, дрянь какая!
- Бьякрен! Она не из таких!
- Братец, ты - лопух. Мало ли что она говорит, а ты, как дурачок, уши-то и развесил... Или ты до сих пор по ней сохнешь? - Бьякрен осуждающе воззрилась на Тенбана.
- Э... ну...
- Вот что я тебе скажу, - тон девушки изменился. Она отвела взгляд и внезапно заявила: - В ту ночь, когда мы с ней ночевали в хижине у обрыва... Она... Она приставала ко мне!
- Что?! - потрясенно ахнул Тенбан, тараща глаза.
- Я не знаю подробностей, но когда я очнулась, я была полуодета! И у меня... у меня осталось странное ощущение, будто между нами что-то было.
Тенбан с трудом проглотил комок в горле.
...Я так и знал. Похоже, Таматама не ошибался, - он вцепился в волосы, осознав, чтообраз милой и нежной Корин внезапно превратился в изображение чужого и непонятного человека.
- Смотри-ка, старейшины идут в дом Таматамы, - внезапно заметила Бьякрен. - Интересно, зачем? Наверное, про то чудище, что режет скотину... господи. быстрее бы все это закончилось! А от все заперлись по домам, а я хочу, чтоб мы собрались и дали этому достойный отпор!
- Вот что, я на секунда - присмотри пока за мамой, - Тенбан внезапно поднялся и пулей кинулся к выходу.
***
С восточной стороны на небо медленно взобралась луна, и человек, подставив лицо ледяному свету, льющемуся сверху, звонко прищелкнул языком. Отчаянно голодающий, он поддерживал свою жизнь всякой мелочью вроде ослабших путников или мелких зверюшек. из-за какой-то не в меру сильной тетки ему не удалось полакомиться юной девушкой, так удачно повстречавшейся ему вьюжной ночью. Однако сегодня вечером... О да, сегодня вечером его ждет настоящий пир.
Он направился на Гору Богини, по-волчьи рыча себе под нос.
- Мясо девственницы вернет мне силу... - он неосознанно потер раненный при падении с моста бок. На коже ярко вспыхнул синий знак.
На вершине горы находилась небольшая пещерка, выглядящая изнутри как ледяной дом - стены и потолок покрывали бесчисленные сосульки, а сердце пещеры украшала сделанная, по-видимому, деревенскими жителями статуя богини. А у ее подножия валялись кости.
...Возможно, Легенда о Юкуяше всего лишь очередная сказка - в деревне я еще чувствовал нечто странное, однако здесь совершенно точно ничего нет. Похоже, причина в моем воображении... Всех приведенных сюда девственниц просто сожрали дикие звери. Но пришел и на мою улицу праздник - совсем скоро юную девушку доставят мне прямо к обеденному столу... - человек вышел из пещеры и, уставившись на луну, завыл.
Корин, услыша этот звук, обернулась к дому Сонджуна:
- Значит... Юкуяша уже на Горе Богини?
Она прищурилась: какая-то странная точку у дома Сонджуна показалась ей явно неуместной.
- Дядя Сонджун? - дядя стоял и смотрел пустым взглядом в пространство. Его уже начал покрывать иней. - Дядя, Очнись! - отчаянно закричала Корин, затеребив его окоченевшее тело. - Пойдем, пойдем отсюда!
Она толкнула его в сторону и, будто странные чары отпустили его, - Сонджун пришел в себя.
- Корин... - плечи его отчаянно затряслись.
- Я знаю, знаю... - закивала Корин на его вопросительный взгляд. - Фуйо пошла на гору, верно?
Сонджун забился, упав на землю.
- Она... Все это время она отчаянно боролась с собой, - прорыдал он. - Но так и не справилась... Ах, если б мои ноги меня слушались, как раньше...
- Дядя Сонджун...
- Она так отчаянно пыталась стать человеком... Все это столетье она жила в одиночестве на горе... Да, она ела несчастных девственниц, однако однажды решила остановиться... Отказалась есть человеческое мясо - и вот, она продержалась сто лет и, поверив, что это навсегда, сошла с горы.
- ...и ты нашел ее, а потом вы поженились... Она была вегетарианкой, а в качестве искупления за все былые грехи изо всех сил старалась быть полезной деревне... Так, да?
...Могу себе представить, что ощутил Сонджун, узнав, что его жена - героиня этой кошмарной легенды... - Корин припомнила, как увидела их обнимающимися на заднем дворе. - И все же... Он обнял ее, он по-прежнему ее любил...
- Те - не Юкуяша, ты - моя жена... Я люблю, я так люблю тебя... - он твердил и твердил ей эти слова...
- Теперь понятно, откуда взялся этот снег... Видимо, его вызвала зародившаяся в Юкуяше новая жизнь. Жизнь, растущая в теле Фуйо... А потом этот рев на горе... таинственные нападения на скот.. Изменения в ее теле... Все так сразу, так неожиданно - видимо, она не смогла справиться...
Брови Корин сошлись на переносице.
...Стоп-стоп. Я знаю: тут не обошлось без второго чудища. Того самого, которое кинулось на Бьякрен - у меня еще было такое странное чувство в руках, когда я сошвырнул его в реку. И именно та зверюга и пробудила в Фуйо уснувшего демона
- Корин, немедленно беги из деревни. Тебя ни в коем случае не должны поймать - беги! - Сонджун положил руки Корин на плечи. - Тебя, скорее всего, выберут для жертвоприношения, и в этом случае, боясь, тебя... Она тебя...
...Фуйо боролась с собой ради меня... Она так боялась причинить мне боль...
- Нет, дядя, - тряхнула головой Корин. - Именно я и должен пойти, - она дернула рукой платье на груди.
Сонджун потерял дар речи.
- Нурико?.. Так ты... Рьюен?..
Юноша поправил платье.
- Я хочу ей помочь. Если смогу.
- Она так страдала... Попробуй... помоги ей найти счастье и...и обрести покой... Сделай так, чтобы больше ей не пришлось мучиться... - дрожащим голосом попросил Сонджун и поднял к Нурико полный мольбы взгляд.
***
ОбычныйЧетверо старейшин собрались в доме Таматамы. И вот - началось тайное совещание в свете полнолуния.
- К церемонии уже все готово, - мрачно сообщил самый старый долгожитель.
С Горя Богини донесся вой, и собравшиеся содрогнулись - спокойствие удалось сохранить только самому древнему старику, который продолжал меланхолично поглаживать бороду.
...Сто лет назад, когда мне было только три, я уже слышал этот рев... Однако же в нем совсем не было дикости... И куда больше печального одиночества... Да... я тогда этого не понимал, однако в нем была поразительная сексуальность...
- Мы должны принять решение немедленно.
- Хорошо, приступим, - приглашающе кивнул старейшина отцу Таматамы, Сайсоку. - Итак, имя девушки и причина для этого выбора.
Отец Таматамы начал первым:
- Выбираю Корин. Родинка у нее под глазом меня с ума сводит.
Один голос.
- Я тоже за нее. В конце концов, она-то уж женщина в самом полном смысле этого слова.
Два голоса.
Тенбан, затаившийся под окном, выдохнул.
- Что ж, полагаю, мы выбираем Корин. Да будет так.
У Тенбана от напряжение задергалось веко. Затаившийся рядом в темноте Таматама ухмыльнулся и прижал палец к губам.
- Тш!
- Мне кажется, надо остановиться на Бьякрен. Она не такая спелая, как Корин... как знать, может именно этот незрелый вкус юности и способен удовлетворить Юкуяшу...
- Что?! - не веря своим ушам, прорычал Таматама, а Тенбан и вовсе почувствовал, что сердце в груди вот-вот остановится.
- Я тоже за Бьякрен, - тихо заговорил четвертый старик. - Корин только-только появилась в нашей деревне - вдруг Юкуяшу это разочарует? Из-за этого у нас могут быть только проблемы.
Итак, ничья. По два голоса за каждую. Сердце в груди Тенбана билась отчаянно и неровно.
- Так-так. Ясное дело - все будет так, как решит старейшина, - хрюкнул Таматама, складывая руки на груди. - Ну, старикан, не подкачай - мы на тебя рассчитываем.
Тот, тем не менее, продолжал молчать, и все сидели, не сводя взгляда с его губ, ожидая приговора, способного решить судьбу девушек.
- Я... выбираю...
Тенбан мучительно пропихнул комок в горле, на миг даже оглохнув от усилия, которое ему пришлось при этом приложить.
- ...Бьякрен.
Силы разом оставили его, будто вытекли через невесть откуда взявшуюся прореху. Таматама забыл, как дышать.
- Бьякрен?!
- А почему ее?
Старейшина мрачно продолжил:
- Мои резоны... Да, Корин, скорее всего...
Дальше Тенбан не дослушал - он сорвался с места и помчался прочь. Через какое-то время за ним последовал человек, в обязанности которого входило известить о выборе совета всех жителей деревни.
- ...слишком хороша для принесения в жертву Юкуяше.
Остальные слушали его с пустыми лицами.
***
- Бьякрен!!! Бьякрен, беги! - Тенбан споткнулся и рухнул в снег, едва не лишившись чувств, снова поднялся и помчался к дому. Однако представшая перед ним картина заставила его окаменеть: дом был полностью окружен деревенскими жителями, держащими в руках факелы. Один из них, увидев Тенбана, покачал головой. Юноша рухнул на колени.
- Ступай и приведи свою сестру, - велел человек в белом одеянии и закрывающей глаза повязке. В руках он держал какие-то цепи и веревки. Рядом стоял какое-то переносной алтарь - видимо, именно на нем и принято было доставлять жертву на место жертвоприношения.
- Ступай, Тенбан.
Юноша замотал головой.
- Если это не сделаешь ты, нам придется сделать это самим.
Будто ведомые жаждой крови, несколько человек шагнули ко входной двери.
- Не надо! - Тенбан бросился вперед и загородил им дорогу. - Я сам.
Бьякрен сидела рядом с матерью, сжимая ее руку.
- Что это? Откуда этот шум?
Тенбан взглянул на мать и едва заметно кивнул. Глаза ее повлажнели, наполнившись скорбными слезами.
- Бьякрен... Прибыл гонец из столицы.
- Что? Посреди ночи?
- Именно, - игнорируя потрясение сестры, продолжил юноша. - И сказал - ты единственная, которую он готов взять с собой в столицу, в императорский гарем.
- Правда?! А как же Корин?
Тенбан отрицательно покачал головой.
- Собирайся. Деревенские жители прибыли, чтобы проводить тебя.
Не в силах найти слова, Бьярен обвела глазами комнату, взглянула на мать, брата, выглянула в окно. В дом бесшумно вошли женщины, нарядили избранницу в белые одежды, собрали волосы, привели в порядок лицо, умело и быстро наложив румяна и белила. Потом, подхватив под руки, подсадили на диковинную платформу.
- Мама... - девушка внезапно очнулась от смятения. Мать повернулась и взглянула на нее. - Братик... - посиневшие губы Тенбана затряслись.
- Пойдем, - одна из женщин попыталась завязать ей глаза, однако Бьякрен ударила ей по руке.
-Что вы делаете? Почему я должна идти вслепую?
- Потому что так положено, - женщина с безумными глазами снова сделала попытку подойти к Бьякрен.
- Кем положено? Где коляска посыльного?
- Неважно. Поднимайте алтарь!
По команде мужчины подняли на плечи алтарь с девушкой - Бьякрен вцепилась в деревянные брусья, чувствуя, как в сердце просачивается страх - неизъяснимый, черный ужас. Однако попытка истошно закричать не увенчалась успехом: из горла не вырвалось ни звука. Подошли старейшины и, словно это послужило командой, мужчины с алтарем на плечах двинулись вперед. Безмолвная процессия окончательно парализовала Бьякрен.
...Помогите!!! Кто-нибудь!!! Спасите меня!!! - безмолвно закричала она.
- А ну, ни шагу дальше!
На пути процессии стояла, раскинув руки, молодая женщина. Свет факелов упал ей на лицо.
- Корин, прочь с дороги, - приказал старейшина.
- Я понятия не имею, что это за демонстрация, однако самая красивая девушка в этой деревне - я. И что - думаете, я позволю, чтобы мое место заняла эта уродина? - Корин сделала шаг к алтарю и легонько задела держащих его мужчин. Этого вполне хватило, чтобы те, словно кегли, повалились в снег. Мгновение - и вот она опустила Бьякрен на землю.
- Корин... - та наконец-то смогла вымолвить хоть слово.
- Сожалею, но мне пора, - ответила самодовольным взглядом Корин.
- Что?
- Прости. Получай-ка! - Корин ответила Бьякрен звонкую пощечину. Взвизгнув, та рухнула на землю.
...Что такое... ведь она же сделала это одним пальцем! Как это?!
- Да что ты творишь?! - Бьякрен махом очнулась от своего паралича и теперь яростно таращилась на подругу и соперницу.
- О, какой синячище! - Корин отвела руку Бьякрен, которой та схватилась за все еще звенящую от удара щеку. - Да - кем-кем, а красавицей тебя больше не назовешь.
Вокруг столпились односельчане. Действительно, щека Бьякрен распухла и являла собой один сплошной кровоподтек.
- Итак, все по местам - я за нее!
Пока собравшиеся растерянно хлопали глазами, Корин быстренько впрыгнула на алтарь и гордо выпятила грудь.
- А ну, вперед! Не желаю слышать никаких возражений!
- Корин...
Старики молча смотрели на нее, прекрасно понимая, что сейчас совершила эта странная девушка: она сознательно принесла себя в жертву Юкуяше
  | |
