Ходжун с Ньян-Ньян номер пять покинули деревню у Священной реки, направившись восвояси. Они шли и шли, и вдруг, оглядевшись по сторонам, он замер, потеряв дар речи.
- Ч-что это за место?
- Гора Тайкьоку, Ходжун! - радостно сообщила Ньян-Ньян.
- Гора Тайкьоку?! Но все, что там есть, - только пустынные серые скалы!
- Ничего подобного! - рявкнула Тайцкун, возникнув воздухе - в своем стиле - прямо перед носом Ходжуна. - И тогда, и сейчас перед твоими глазами одна и та же гора Тайкьоку. Просто ты видишь в ней то, что хранится в глубине твоего сердца.
- В глубине моего сердца?
- Именно. Для человека с тусклым сердцем, подернутым недобрыми мыслями, здесь только пустыня. Как это было раньше с тобой, - Ходжун онемел. - А теперь ты видишь гору в ее истинном обличье, - Тайцкун раскинула руки. Их окружала неописуемая красота: спадая с лесистых склонов, шумели водопады, в воздухе плавали разноцветные шары и шарики, а на месте полуразвалившегося храма в небо вознесся великолепный дворец.
- Здесь как в раю... - выдохнул Ходжун.
- Так-так. Ну, похоже, ты, наконец-то вернул себе человеческое сердце... - с усмешкой констатировала Тайцкун.
***
- Смотри внимательно!
Она привела Ходжуна в покои с огромным зеркало: в котором отражалось все происходящее в мире.
- Это - деревня у Священной реки?
- Именно. И жители готовятся выйти из-под юрисдикции Кутоу.
Все жители, как один, трудились, не покладая рук, чтобы вернуть прежде процветавшей, а теперь лежащей в руинах деревне былую красоту и благополучие.
- А кто это? Тут есть люди, которых я не знаю - вот, например, этот юноша...
- Это лучший друг Шуусей, Таймей, однако, - с готовностью удовлетворили его любопытство сбежавшиеся Ньян-Ньян.
- И другие однополчане Шуусея, однако.
- Но все они узнали про восстание и присоединились, однако.
- Они заявили, что не позволят Кутоу решать их судьбу, однако.
- Ох, насколько я знаю Кутоу, вряд ли тамошний правитель посмотрит на это сквозь пальцы и ничего не предпримет, однако, - в смятении заметил Ходжун.
- О, не бери в голову, теперь у Накаго совсем иные интересы.
- Иные? - всплеск беспокойства прошел, едва Ходжун услышала, что жители деревни в безопасности.
- Смотри-смотри, там Коран!
- Смотри-смотри, там Шуусей!
- Смотри-смотри, и Кенмин там!
- Смотри-смотри, там даже бродячий купец! - наперебой заверещали Ньян-Ньян.
- Цыц, что разгалделись! Я пытаюсь вести верьезный разговор! Когда вы бросите свою отвратительную привычку перебивать?! - рявкнула Тайцкун, расталкивая Ньян-Ньян. Она была серьезна, как никогда. - Итак, Ходжун, чему же ты научился?
Он, не отрываясь, смотрел в зеркало: Кенмин и его подопечные работали, не покладая рук. Шуусей и Коран были рядом, и в их глазах Ходжун увидел будущее деревни, наполненное надеждой и радостью.
...Теперь, что бы ни случилось, они будут вместе. Их накрепко связала их любовь. И Воспаривший Дракон...
- Я познал силу верного сердца.
- Хочешь сказать, теперь ты поверил в своего бывшего друга и любимую?
- Да, - кивнул Ходжун и прикусил губу. - Я верю им. Я любил, люблю и буду любить их. Всегда.
Тайцкун удовлетворенно кивнула.
- Ты убедился, что ненависть к самому себе ничем не поможет тебе и не спасет твоего друга?
- Да, - крепко сжал свой посох Ходжун. - Именно потому я почти утратил свою силу. Но теперь я в состоянии помочь и Жрице Сузаку, и Конан, и всем-всем людям...
...Да, именно так. Так же, как рискнули своими жизнями Шуусей и Коран, пытаясь спасти своих односельчан...
- Отлично сказано, Чичири, - улыбнулась Тайцкун.
- Тайцкун! - ахнул он.
- Ты сдал экзамен!
- То есть... - внезапно осознал Ходжун, - ты хочешь сказать, что Священная река тоже стала частью моей подготовки?
- О, нет, - покачала головой хозяйка горы Тайкьоку. - Тут сама судьба подшутила над нами... Однако ты боролся и победил. Ну, что ж, отныне ты должен посвятить жизнь служению своей стране, Воин Сузаку Чичири.
Жар полыхнул в груди Ходжуна.
- Клянусь.
...Хико, Коран... Взгляните на меня. Отныне я Чичири.
- А теперь посмотри сюда, - тихо произнесла Тайцкун.
Изображение в зеркале изменилось: перед ними открылся дворец Кутоу.
***
- Что ты имеешь в виду? Сначала провалилось затопление деревни на Священной реке, затем тамошние солдаты бегут из наших рядов, потом еще эта маленькая мерзавка!.. Нет, я больше этого не потерплю! - рявкнул Император и тут же взвыл, больно хлопнув по трону кулаком.
- Ваше Величество, эта деревушка не стоит того, чтобы мы тратили на нее свое драгоценное время и силы. Теперь есть предметы куда более занимательные.
- Ясно...
Увидев, как Император послушно кивнул головой, Накаго загадочно усмехнулся.
- Только что из другого мира прибыли две девушки...
- Две?
- Жрица Сузаку уже пришла в Конан и в настоящее время собирает своих Хранителей, - прищурился Накаго. - Судя по донесениям, трое уже найдено.
- Что?! Нам нужно немедленно что-то предпринять! Если Конан призовет Сузаку, я никогда не смогу его завоевать! - запаниковал Император, и Накаго брезгливо фыркнул.
- Не стоит беспокоиться, Ваше Величество. Жрица Сейрью вот-вот придет к нам.
- Вот как? - подскочил на орона Император.
- Именно. И Воины Сейрью куда способнее и сильнее этих сопляков Сузаку. Они явятся сами, когда почувствуют присутствие своей Мико.
- Ясно, - гоготнул, расслабившись, Император. - Думаю, мне определенно понравится вызов Сейрью, когда весь мир ляжет к моим ногам!
- Можете в этом рассчитывать на меня, - кивнул Накаго, и глаза его распахнулись. - Я гарантирую вам успешное проведение церемонии. И еще - я как можно скорее собираюсь убить Сузаку-но-Мико.
- Прекрасно, займись этим.
- Слушаюсь, господин.
***
- Ты все понял, Чичири? - спросила Тайцкун. - Итак, к настоящему моменту рядом со Жрицей три Хранителя - Тамахоме, Хотохори и Нурико. Сейчас она ищет оставшихся четырех. А тем временем, убийца из Кутоу уже в пути.
- Ясно.
- Времени нет. Ступай немедленно.
- Да, - Чичири надел маску.
- Похоже, тебе пришлась по вкусу эта маска...
Он кивнул:
- Похоже, тебе тоже нравится быть похожей на Бабу-Ягу, однако.
- Чичири!..
- На самом деле - это лишь формы, которые мы принимаем для остальных. Истинные "мы" скрыты под ними.
- Давай, пошевеливайся, - фыркнула Тайцкун. - Или же твоя Мико будет убита!
Поклонившись Тайцкун в пояс, Чичири швырнул в воздух свою шляпу...
...Знакомый голос снова зазвучал в голове:
- Накаго - опасный человек: он поклоняется силам, являющимся моей противоположностью. Битва между Сузаку и Серью будет долгой и тяжелой.
- Создатель...
- Ты - единственный маг среди Сузаку. Стань солнцем, стань облаком и прикрой свою Жрицу. И - борись.
Чичири решительно кивнул: долг и обязанности Хранителя Сузаку отныне навечно высечены в его сердце..
***
- Так-так... А этой девице стоит поучиться преодолевать препятствия... - проводив Чичири в путь, Тайцкун снова вернулась к своему зеркалу. - Хонго Юи... Захваченная своей ненавистью к Жрице Сузаку, она станет Жрицей Сейрью и будет бороться... Сейчас она чувствует то же, что и ты - три года назад...
На подоконнике дворца Кутоу, равнодушно глядя вдаль, сидела девушка, спасшая Шуусея и Коран. Она опустила взгляд к запястьям, пересеченным свежими шрамами, и взгляд ее потемнел.
- Что ж... Возможно, ты позже узнаешь истину, Юи...
Картина снова изменилась: теперь в зеркале был Чичири, пытающийся почувствовать в Конан присутствие остальных Хранителей Сузаку.
- Думаю, ты когда-нибудь тоже это поймешь, - вздохнула, глядя на него, Тайцкун и, понизив голос, забормотала себе под нос. - Временами именно любовь заставляет людей совершать самые страшные грехи... Ведь Хико любил Коран так же, как и ты...Представь его боль, когда он услышал от тебя о твоих планах жениться на Коран. И из этой искры боли возгорелось пламя страсти. Ведь он никогда не хотел украсть у тебя Коран... А Коран почувствовала вину за тот случайный поцелуй, что твой друг сорвал с ее губ. Ее же любовь к тебе оказалась так велика - из-за этой случайности она почувствовала себя навеки запятнанной... - Тайцкун вздохнула. - Чичири, Чичири... Ты придется пройти все, что суждено, - и в конце снова взглянуть в глаза Хико: в тот миг, когда ты отверг его и обрек на смерть, твой друг продал свою душу демону вод... Ваша встреча неизбежна и предопределена...
Изображение снова изменилось.
- Вах! Юууки Миака. Как всегда, беспечна до невозможности. Да, Чичири, тебе придется с ней изрядно повозиться, - и, бросив еще один взгляд на девушку, Тайцкун закрыла Зеркало.
***
Чичири почувствовал их в маленькой конанской деревушке - и Жрицу, и явившегося за ее жизнью убийцу. Он рванулся вперед и увидел ее - девушку в странной, непонятной одежде.
- Стрелы!
Из тьмы в ее сторону летело бесчисленное количество стрел, и Чичири, оттолкнувшись от земли, взмыл в воздух, материализовавшись у нее за спиной, и прикрыл руками. Внезапно его руку обожгла сильная боль.
- О-ей! - получив укус вместо благодарности за спасение, Чичири тут же сделался видимым и обиженно сообщил: - Больно, однако!
Девушка - лет пятнадцати с симпатичной честной мордашкой - вытаращила на него глаза.
...Что? ЭТО и есть Сузаку-но-Мико?! - Чичири ожидал чего-то более экзотического и таинственного.
- Конечно, кусаться - это здорово и все такое, но за тобой охотятся шпионы из Кутоу, однако!
- Что? - тупо переспросила девушка.
- Ладно, пока! - Чичири прыгнул в шляпу.
...Мда... На первый взгляд - просто беспечная обжора, и все же сердце ее - Чичири почувствовал это - было куда прочнее и вернее тех, что прежде ему доводилось встречать. - Однажды ей удасться призвать Сузаку, - предрек он.
...Спустя несколько дней Чичири снова суждено было встретиться со Жрицей, чтобы представиться, как должно, и показать себя. И так началась увлекательная история приключений Сузаку-но-Мико - Жрицы Сузаку - и ее Семи Хранителей.
Что ж, это присказка, не сказка - сказка будет впереди... И она проведет нас сквозь хаос этого мира.
