Когда настала пора провожать Тамахоме, Кьюен вышел вместе со всеми, опираясь на плечо Чуея. Глядя на маленькую красную жемчужину, поблёскивающую на шее своего старшего сына, Кьюен подумал:
"Мне не нужно беспокоиться. Жемчужина защитит его".
- Тамахоме, - позвал он. - Если встретишь Жрицу Сузаку, то бросай всё и отправляйся с ней. За нас не беспокойся, мы справимся.
- Перестань, - привычно отмахнулся Тамахоме.
Гекуран сшила ему новую одежду, а Юирен подарила ленту, которой он завязал в хвост длинные волосы.
– Я, значит, буду страну спасать, а моя собственная семья в это время умрёт с голоду? Нет уж! Кто бы мне там ни встретился, я сперва заработаю денег и принесу вам!
"Что бы ни случилось, я защищу свою семью", - пообещал он себе.
- Я скоро вернусь, так что ждите, - попрощался Тамахоме, поворачиваясь спиной к месту, где прожил все свои шестнадцать лет.
Когда провожающие домочадцы скрылись из виду, Тамахоме сделал глубокий вдох и зашагал вперёд, больше не оборачиваясь. Он не знал, что всё это время за ним, стараясь оставаться незамеченной, неотступно следовала тень. Едва он дошёл до края селения, как тень, перестав таиться, вынырнула рядом с ним.
- А, это ты, Фука. Ничего, что ты не в поле?
- А, ничего, - беспечно отмахнулась та, подстраиваясь под шаг Тамахоме. – А ты сам далеко собрался?
- Я? Да я просто… решил тут пройтись немного.
- А, - кивнула Фука. – Ну, я тогда тоже тут немножко пройдусь за компанию.
Какое-то время оба шагали молча: ладный высокий Тамахоме и тощая нескладная Фука. Поднимаясь всё выше в горы, она ни на шаг не отставала от Тамахоме и сворачивать, похоже, не собиралась. Миновав первый перевал, Тамахоме, наконец, решил прояснить ситуацию. Остановившись, он развернулся к Фуке:
- Слушай, в чём дело? Почему ты за мной идёшь?
- Ничего я за тобой не иду, - вскинула голову Фука. - Просто я сбежала из дома и понятия не имею, куда ещё направиться.
- Ты сбежала?!
Тамахоме был поражён. Однако после краткого раздумья он скрестил руки и произнёс уже более спокойно:
- Ну, не сказать, что я тебя не понимаю: уж лучше так, чем жить с твоими родственниками и пахать как вол до конца жизни. Тебе уже пятнадцать, и ты наверняка найдёшь себе место получше.
- Значит, ты понимаешь? – обрадовалась Фука.
Тамахоме украдкой бросил на неё взгляд. В их краях пятнадцатилетняя девушка уже считалась невестой, но Фука мало походила не то что на невесту, а даже на девушку. Грязная одежда, растрёпанные волосы, перемазанное лицо… Она даже двигалась и говорила, как какой-нибудь уличный сорванец.
- Не хочешь объединиться?
- Об-объединиться? Что ты имеешь в виду? – опешил Тамахоме.
Фука решительно посмотрела ему в глаза.
- Ты ведь идёшь в город, чтобы там заработать, так? Можешь не отпираться - я всё слышала. И как ты собираешься это делать?
Тамахоме устало пожал плечами:
- Просто буду искать везде, где платят.
- Вот так и везде?
- Да, и буду браться за любую работу.
Фука хлопнула в ладоши:
- А, ты хочешь сказать, что будешь работать на подхвате?
- На подхвате?
- Ну да - так называют человека, который берётся за любую работу. Звучит неплохо! – на чумазом лице Фуки блеснула белозубая улыбка. – Правда, до сих пор я работала только в поле, но научиться чему-то новому никогда не поздно – перед нами целый мир! Эге-ге-е-ей! Меня просто распирает от предвкушения!
Тамахоме резко наклонился, оказавшись почти нос к носу с Фукой:
- Я не против объединиться, но как мы будем делить деньги?
- А, я знала, что ты это скажешь. Поделим всё поровну, конечно, - и Фука зашагала дальше.
Тамахоме поспешил следом.
- Эй, погоди, погоди! По тебе хоть, может, и не скажешь, но ты всё-таки… женщина…
Фука остановилась и резко повернулась к Тамахоме:
- И что с того? По-твоему, женщины хуже работают?
- Фу… ка… - захваченный врасплох Тамахоме не нашёлся, что ответить.
- Вот и славненько! Вперёд - сколотим состояние!
И Фука сорвалась с места, словно подхваченный ветром листок.

- Что? Как вы сказали? "На подхвате"? – изумлённо переспросила Миака.
Она уже училась во втором классе средней школы и хотела во время зимних каникул немного подработать. Её двоюродная сестра посоветовала ей обратиться в одно небольшое агентство по найму, где ей и предложили работать на подхвате.
- Именно так. Никогда не знаешь, что тебе поручат, так что скучать не придётся, - с улыбкой пообещал ей главный управляющий.
Несмотря на то, что он уже занимал довольно высокую должность, ему было всего лишь около двадцати.
- А, вот и Ватару! - управляющий повернулся к только что вошедшему мальчику. - Он тоже у нас работает, так что поможет тебе освоиться. Если будут вопросы, не стесняйся к нему обращаться.
Ватару поклонился:
- Здравствуйте. Меня зовут Онизука Ватару.
"Они-зука?"* – при звуке этого имени у Миаки почему-то ёкнуло сердце.
Её мысли прервал телефонный звонок в агентство. Ответив, управляющий повернулся к ждущим Ватару и Миаке:
- Мы только что получили заявку на работу. Надо выгулять собаку г-на Сато. Миака, Ватару, поручаю это вам.
Не успел он договорить, как Миака уже вылетела из офиса навстречу своей первой работе.
- Ми... ака? – только и успел сказать Ватару, ошарашенный такой скоростью. – Э, в общем, мы пошли, - запоздало повернулся он к управляющему.

- Знаешь, твоё решение начать новую жизнь похвально и всё такое, но ты подумала, как поведёт себя Юма, когда узнает, что ты сбежала?
К тому времени, когда они миновали второй перевал, Тамахоме уже засыпал Фуку вопросами.
- Понятия не имею.
- Как это понятия не имеешь? Он же твой единственный родственник! Ты ведь знаешь, что ради тебя он готов на всё!
Ответом ему было лишь угрюмое молчание.
- Эй!.. - Тамахоме схватил Фуку за плечи, разворачивая к себе.
Наградив его свирепым взглядом, та отчеканила:
- Он мне не нужен.
- Не нужен? – поражённо переспросил Тамахоме.
- Да, не нужен. Люди считают, что только потому, что мы вместе умирали с голоду, а после нас приютила пара рабовладельцев, означает, что мы теперь жить друг без друга не можем и должны быть вместе до самой гробовой доски. Но лично мне это не кажется таким заманчивым. Я принадлежу только себе и хочу прожить свою собственную жизнь! Я больше не хочу быть ни к кому привязанной!
- Фука… - оторопело произнёс Тамахоме. – Но ты уверена? Ты-то, может, и справишься сама, а он?
- А с чего ты вообще так беспокоишься о Юме? - прищурилась Фука. - Он же постоянно тебя задирал!
Тамахоме ничего не ответил.
- Он трус, - продолжила Фука. – Ему уже шестнадцать, а он всё ещё торчит в том доме. И всё ещё не перерос свою зависть к тебе…
- Зависть? – недоумённо переспросил Тамахоме.
- Почему ты никогда ему не мстил? Разве он не поступал с тобой ужасно? Когда тот странный старик тебя натаскал, надо было хорошенько врезать Юме пару раз за то, как он с тобой обращался. Почему ты этого не сделал?! Потому что благородный Хранитель Сузаку не может снизойти до какого-то грязного холопа?!
- Нет… это… не так… - Тамахоме крепко сжал кулаки. - Просто я… знал, что вам приходится терпеть дома.
- Вот как… - Фука закусила губу. – Я так и думала… Значит, ты просто жалел бедных сирот, которых используют их родственнички.
Тамахоме молчал.
- Но твоя семья ничем не отличается от нашей…То есть, нет - вы даже ещё беднее нас, поскольку детей у вас больше. Просто у вас в семье есть что-то, чего нет у нас. Так вот почему… А Юма всегда из-за этого переживал. А ещё из-за того, что ты, защищая свою семью, терпел все его издевательства.
Тамахоме по-прежнему молчал.
- А сверх того ты - Тамахоме, один из Хранителей Сузаку. В конечном счёте нет ничего, чем бы Юма мог перед тобой похвастаться. – Фука опустила глаза. – Знаешь, я думаю, с твоим уходом он сможет немного расслабиться. А со временем ему наверняка тоже придёт мысль уйти и начать новую жизнь - где и как сам захочет.
- Фука… - Тамахоме озадачено запустил пятерню в волосы. – Что-то я не совсем понимаю, о чём ты… Ваших дядю с тётей и правда не назовёшь настоящими родителями, но Юма-то твой кровный родственник, причём единственный! Поэтому я не понимаю, как ты можешь так говорить. Да и Юма тоже хорош! Как он может мне завидовать, когда у него такая… такая славная сестрёнка! А ты – разве можно вот так бросить своего родного брата? И как ты можешь говорить, что он тебе не нужен, или что вам нужно жить каждому по себе?
- Глупый.
- А?
- Ты всё ещё не понял? - Фука резко отвернулась.
- Не понял чего?
Тут до Фуки и Тамахоме донёсся приглушённый стук копыт. Обернувшись, они увидели поднимающееся на вершине холма облако пыли.
Резко осадив лошадь, Юма соскользнул на землю.
- Фука! Что за дела?! – заорал он, пытаясь отдышаться.
Было видно, что он изъездил в её поисках всю округу.
- Только не говори, что вы с ним…
- Ага. Сбежали, чтобы пожениться, - с усмешкой подтвердила Фука, подхватывая Тамахоме под руку.
- Ха-ха-ха-ха-ха! – рассмеялся Тамахоме. – Можно подумать, это когда-нибудь случится!
- Что-о-о?! – подскочил к нему Юма.
За эти годы Тамахоме вытянулся, и сейчас они с Юмой были уже одного роста.
- А, да заткнись ты, Юма, - растолкала их Фука. - Мы с Тамахоме собираемся сколотить состояние, так что отойди и не мешай.
- Какое ещё состояние?
- А такое. Будем искать богачей и наниматься к ним на всякую работу.
Лицо Юмы побагровело:
- Хватит шутить! Пошли со мной!
Фука с яростью выдернула руку из хватки Юмы:
- Прекрати вести себя, как наседка! Кто в своём уме захочет вернуться в тот дом?!
- А я что, говорил о возвращении? - произнёс Юма.
Щёки Фуки покрыл лёгкий румянец.
- Ты хочешь сказать, что тоже… сбежал? – поразился Тамахоме.
Оставив его вопрос без внимания, Юма снова схватил сестру за руку - на этот раз значительно крепче, так что вырваться у неё не получилось.
- А ну пусти! – крикнула Фука. – Раз ты тоже сбежал, то можешь идти куда угодно и делать что хочешь. Хватит меня опекать!
- Думаешь, оно мне надо? Ты порой бываешь редкой занозой, но как ни крути ты моя единственная… сестрёнка.
- Хватит! – взорвалась Фука. – Я тебе не настоящая сестра! Мы даже не родственники!
И Юма, и Тамахоме при этих словах остолбенели. Фука вынула руку из ослабевших пальцев Юмы. На минуту между ними повисла звенящая тишина. Тамахоме, всегда считавший их родственниками, был так растерян, что даже не знал, что сказать. Теперь он, наконец, понял, почему Фука никогда не называла Юму братом. Впрочем, их так называемые родители тоже, видимо, не подозревали, что на самом деле они не родственники. Даже жители селения считали их двумя родными половинками среди скопища чужаков. И Югетсу была убеждена в этом, как никто другой. Наконец, Юма нарушил молчание:
- А что такого особенного в кровном родстве? Я ещё с самого начала решил, что буду заботиться о тебе, как о настоящей сестре.
Ответный взгляд Фуки нисколько не потеплел. Наконец, Тамахоме очнулся:
- Слушай, Фука, по-моему, для тебя всё обернулось к лучшему, пусть даже вы и не родственники. Так что идите дальше вместе, а я и один справлюсь.
Махнув на прощанье, он уже развернулся, чтобы уйти, когда за его спиной раздался голос Юмы:
- А ну-ка, притормози.
Тамахоме со вздохом повернул голову, в то время как Юма обратился к Фуке:
- Я всё ещё считаю тебя своей сестрой, но ты решила считать меня чужим… Ты из-за этого хочешь быть с Тамахоме, а не со мной? Ты его любишь?
В ответ Фука расхохоталась:
- Я просто думаю, что он будет хорошо зарабатывать, а деньги заставляют мир вертеться. Мне осточертело жить в нищете, вот я и решила объединиться с Тамахоме: раз он такой трудяга и так любит деньги, то с ним я как пить дать разбогатею.
Выслушав это, Юма кивнул:
- Ну, раз так, то всё ясно… Но если ты и правда с ним только из-за денег, то почему бы тебе сперва не проверить, кто из нас лучше умеет зарабатывать?
Тамахоме и Фука уставились на него в замешательстве.
- Что ты имеешь в виду? – спросила Фука.
Вместо ответа Юма разжал руку, выпуская поводья:
- С этого дня ты тоже свободен, Шун. Найди себе какое-нибудь хорошее место.
- Юма… - ахнула Фука.
Лошадь недоумённо взглянула на своего хозяина. Супруги Сай купили её по дешёвке примерно в то же время, когда взяли к себе Фуку и Юму. Лошадь оказалась своенравной и никого к себе не подпускала, кроме Фуки и Юмы.
- Ну давай, - Юма ласково потрепал её по шее. - Иди…
Ткнувшись носом ему в лицо, лошадь повернулась и сорвалась с места, оставляя за собой облако пыли. Проводив её взглядом, Юма решительно подошёл к Тамахоме:
- Мы устроим состязание, чтобы выяснить, кто из нас лучший. И учти, я не собираюсь проигрывать.
Тамахоме вздохнул:
- Слушай, не хочу я с тобой соревноваться. Это пустая трата времени. Всё, я пошёл, - он развернулся и зашагал прочь.
- Что, убегаешь, поджав хвост?!
Тамахоме почувствовал, как его схватили сзади за ворот.
- Поджав хвост, говоришь?..
Он медленно повернулся. На его лбу слабо светился символ "ДЕМОН" – впервые за последние шесть лет. Юма довольно хмыкнул и кивнул:
- Вот именно. Ты самое настоящее бесхребетное чудо-юдо!
- Ну-ка, попробуй повторить это ещё раз… - теперь символ горел уже в полную силу.
- Я готов повторить это сколько угодно: ты - бесхребетное чудо-юдо!

- Ты, наверное, устала, - сказал Ватару.
Миака отрицательно замотала головой:
- Вовсе нет! Ну, то есть, я немного устала, но было здорово!
Немного поколебавшись, она смущённо добавила:
- Это всё потому, что ты мне помогал.
Выгуляв собаку, они помогли кому-то переехать, ходили в магазин за продуктами, пропалывали грядки, а под конец составляли компанию старикам. Так за работой незаметно пролетел день.
- Работать на подхвате порой нелегко, а сегодня заказов было хоть отбавляй. Надеюсь, это не сбило твой боевой настрой, - засмеялся Ватару. – Но если честно, я думаю, у тебя настоящий талант к такой работе: ты жизнерадостная, энергичная и очень стараешься. Клиентам такие люди нравятся.
- П-правда? – покраснела Миака. – Я никогда не считала себя особо талантливой, разве что действительно очень стараюсь…
- Это самое главное, - улыбнулся Ватару.
- Спасибо…
- Ну, увидимся завтра! Отдохни, как следует.
Ватару махнул ей на прощанье и зашагал домой.
Миака смотрела ему вслед, не отрываясь...