Это случилось летним вечером, когда ночная мгла укрыла город. - Гляди-ка, во дворце фейерверк… - Красота-то какая... Супружеская пара смотрела во двор, остановившись на дороге, которая пролегала возле дворцовой ограды. Там, куда были направлены их взгляды, обитал император этой страны. Рядом с ним проживали различные советники и наложницы. В общем, то были люди совсем иного уровня, чем эти мужчина и женщина. На восточном небосклоне взошел полукруглый месяц, подул прохладный ночной ветерок. Таким прекрасным вечером, должно быть, молодой наследный принц в окружении свиты слушал нежные колыбельные… Ни с того, ни сего оба негромко вздохнули. - Ну что, пошли дальше? – предложил мужчина. Его жена слегка кивнула, опустив глаза. Всё, что происходило в стенах этого дворца, для этих двоих было не больше чем сном. При возвращении домой им предстояло снова окунуться в бесконечные тяжелые будни и неустанный труд в поле. Возможно, это был первый и последний раз, когда они выбрались из своей деревни в столицу, Эйю, полюбоваться дворцом. У них не было денег чтобы остановиться на ночлег, поэтому на ночь глядя муж и жена пустились в обратный путь домой. Тогда-то это и произошло. На дорогу перед ними внезапно выскочила молодая женщина. На ней было элегантное платье, ее длинные волосы были красиво уложены, и от нее исходил божественный аромат… Немыслимо было принять ее за простолюдинку. - Умоляю вас...! – закричала она, подбегая к супругам, застывшим в нерешительности. У них перехватило дыхание, когда они увидели вблизи ее красивое лицо. Но это был не единственный сюрприз. Девушка поспешно сунула жене крестьянина сверток, который держала в руках. - Чт… что это…?! - отстегнув от дорогой ткани серебряную булавку и заглянув внутрь, женщина взвизгнула. В пеленках мирно посапывал почти новорожденный младенец. - Мой ребенок… мой малыш… Пожалуйста… заберите его и вырастите как своего собственного! Ошарашенные таким развитием событий, муж и жена в ответ не проронили ни звука. Тело молодой женщины источало запах не только духов, но и молока. Это определенно был ее ребенок. - Я… одна из наложниц дворцового гарема… Супруги пооткрывали рты от удивления: - Из гарема… Не в силах придти в себя от вида представшей перед ней красивой девушки, жена неуверенно пробормотала: - Т… так этот ребенок… - Дитя императора… Услышав это, крестьянка едва не уронила младенца. - Но… но почему Вы отдаете нам… такое… На вопрос ошеломленной женщины девушка из гарема быстро и взволнованно ответила: - Жизни этого ребенка грозит опасность! От наложницы, которая хочет стать официальной женой императора… Только что она напала на меня с ножом. Боюсь, что я не в силах сама защитить свое дитя. Если мой малыш останется во дворце, наверняка очень скоро он умрет! Даже до крестьян доходили слухи о непримиримой вражде внутри дворцового гарема, и борьбе за то, чтобы родить ребенка императору и стать императрицей этой страны. Всего несколько минут назад крестьянская семья с восхищением смотрела на дворец. Но внутри него витали не милые колыбельные, а отвратительные склоки и интриги. Мысли об этом заставили мужа и жену вздрогнуть. - А причина того, что мой ребенок в опасности… кроется в том, что есть нечто особенное… Промолвив это, девушка из гарема указала на левую сторону шейки младенца. Там было маленькое красное пятнышко, с виду похожее на рану. - Это символ Судзаку, божественного защитника нашей империи… Взгляды крестьянской пары устремились на этот символ. Действительно, родимое пятно напоминало алого феникса, раскинувшего крылья. Даже крестьянам была известна легенда о Судзаку. Однажды явится жрица из другого мира, соберет семерых хранителей с красными символами на теле, и вызовет Судзаку, чтобы тот исполнил ее желания. Империи Хоккан и Сайро уже призвали своих богов, Генбу и Бякко, и обрели мир и покой. - Но мы прежде никогда не слыхали о ребеночке с такой отметиной… - Об этой отметине известно лишь немногим... - Наложница повернулась к главе семьи и склонила перед ним голову: - Пожалуйста, умоляю... спрячьте моего малыша хотя бы до тех пор, пока он не вырастет! Утерев со щек слезы, девушка ахнула, словно вдруг вспомнила о чем-то. Она подняла руку к волосам и вытащила из прически шпильку*. - Вот, за нее вы сможете выручить денег... От вида дорогущего ювелирного изделия, украшенного драгоценными камнями, у крестьянина в глазах помутилось. - Время от времени я буду присылать вам и другие подарки, - пообещала наложница и поспешно глянула в сторону дворца. - Я должна вернуться назад... С трепетом взглянув в последний раз на своего ребенка в руках незнакомой женщины, девушка из гарема устремилась обратно по узкой тропинке. - Ну что? - только и смогла вымолвить немного погодя жена крестьянина. - Да уж... - ответил муж, сбитый с толку не меньше нее. Казалось, будто они только что очнулись от странного сна. Но тепло и вес новорожденного младенца в руках женщины были очень даже настоящие. Слегка раздвинув пеленки, мужчина на ощупь исследовал содержимое свертка. - Это мальчик! Супруги переглянулись. Ребенок только что словно вдвое потяжелел. Император был еще молод, и пока не выбрал себе официальную жену. До сих пор было не решено, кто унаследует трон после его смерти. А на этого младенца, рожденного со знаком защитника империи, покушались другие наложницы. Несомненно, потому, что этот мальчик - прямой наследник престола... - И во что мы с тобой вляпались?! Супружеская пара тупо и беспомощно взирала на малютку. Сколько они не пытались, им не удавалось заиметь ребенка. Поскольку благополучие крестьянской семьи во многом зависело от наличия детей, которые могли бы помогать в поле, основной целью их похода в Эйю было посещение доктора, специалиста по этой части. - Похоже, наше желание исполнилось, - прошептал крестьянин. Его жена вздрогнула и кивнула: - Даже раньше, чем мы думали... Мужчина и не предполагал, что его хилой и ничем не примечательной жене когда-либо выпадет столь важная миссия. Они так и не узнали имя той наложницы, да и она не спросила их имена. Девушка из гарема, должно быть, была слишком взбудоражена нападением на ее ребенка и побегом из дворца буквально перед встречей с ними. Хотя с другой стороны, иначе она бы ни за что не доверила будущее страны паре бедных крестьян... Ясно было, что ее главная цель заключалась в том, чтобы спрятать ребенка от опасности как можно быстрее. Она сказала, что не в силах сама защитить свое дитя, и это было видно по ее хрупкой и болезненной фигуре. Но сколько бы мужчина не раздумывал над этим, вряд ли он мог бы стать более подходящим кандидатом для того, чтобы вырастить этого ребенка. На мгновение ему пришла в голову мысль о том, чтобы просто оставить младенца на дороге и уйти. Здесь не так уж часто ходили люди, поэтому никто бы их не заметил. А на деньги от продажи заколки императорской наложницы, возможно, он смог бы обеспечить себя и свою жену пропитанием на всю оставшуюся жизнь. Они вполне могли бы обойтись и без детей… - Муженек, о чем задумался? – жена кинула на него встревоженный взгляд. Затем она скомкала ткань, в которую был завернут ребенок, и выбросила ее в кусты. - Чегой то ты делаешь? – удивился муж. - Ежели он будет закутан в такое пышное убранство, любой дурак догадается, чей он. Какой же ты все-таки недотёпа… Поспешно сдернув с мужа его шейный платок, она перепеленала ребенка, убедилась, что он продолжает крепко спать, и довольно улыбнулась. - Хороший мальчик… Ну вот и ладненько. Пока ее муж по-прежнему неуклюже стоял с открытым ртом, женщина решительно заявила: - Отныне он наш сын. Сколько мужчина ее знал, его жена никогда и ни в чем не проявляла особой убежденности, но сейчас в ней явственно ощущалась уверенность и сила материнства. * Канзаши - длинная шпилька для традиционной японской женской прически. Это настоящие произведения искусства, которые делались из дерева, лака, серебра и черепахового панциря, а также драгоценных камней.
