- Так... значит, это дитя - Хранитель Сейрью? - Император Кутоу Шоукитей, вальяжно раскинувшись на своем ложе, окинул взглядом приведенного к нему маленького узника и довольно прищурился. - Ух ты... похож на хорошенькую девочку, как я погляжу.
Мальчик со скованными за спиной руками трясся, как до костей промокший под дождем щенок.
- То, что ты рассказал, - правда?
- Так точно. Оказавшиеся рядом солдаты рассказывали - от мальчишки, стоящего в стороне, раздался какой-то грохот... в разные стороны полетели клочья тел и комья земли. И - никакого сомнения: символ "kokoro", засиявший на его лбу...
- Хм... понятно... Полагаю, этот ребенок - один из Хранителей Сейрью... верно? - поглаживая бороду, обратился Император к мальчику. Судя по виду, тот мечтал провалиться сквозь землю и все, на что оказался способен, - замотать головой.
- Ваше величество, - нетерпеливо вступил в разговор один из приближенных, - полагаю, мальчик впервые использовал свою силу... Видимо, опыт для него оказался ужасающим...
- Ясно... - продолжая поглаживать бороду, кивнул Император, окидывая мальчика странным взглядом.
- Никогда бы не подумал, что Хранитель Сейрью может принадлежать племени Хин...

...Когда Аюру пришел в себя, он мчался куда-то на лошади. Руки были связаны за спиной. В тот же миг весь ад, через который он только что прошел, снова обрушился на него - и мальчик отчаянно закричал.
- А ну, пасть закрой! - солдаты заткнули ему кляпом рот.
Аюру не знал, хочет ли он жить или же умереть, - в голове все смешалось от смятения и ужаса. Эти перемены, случившиеся с телом... потом взрыв и... и то, что затем предстало его глазам: вспыхнувший в груди гнев уничтожил не только солдат, собиравшихся изнасиловать его мать, но и ее саму... Его снова затрясло. И он вдруг снова увидел внутри себя Тенко... полные ненависти и злобы глаза... казалось, тот сейчас расхохочется...
Аюру впал в прострацию.
- ...должно быть, он Хранитель Сейрью, - произнёс Император, и мальчик отчаянно замотал головой.
... Хранитель Сейрью?..
Что он говорит?.. Ничего не понятно...
Конечно, от матери он слышал легенду о Хранителях Сейрью: Небесные Воины, тела которых отмечены знаками, вместе с их Мико должны призвать бога Кутоу, Сейрью, и тот исполнит три желания... А кроме Сейрью, еще есть конанский Сузаку, Бъякко - бог Сайро и хокканский Генбу: в каждой империи существовала своя легенда и свой бог-защитник. Однако живущее в Кутоу племя Хин поклонялось Тенко, а вовсе не Сейрью...
И, тем не менее, он является Хранителем Сейрью... Такого не должно было случиться. Никак не должно...
Снова и снова советник императора что-то втолковывал - но Аюру никак не мог ничего осознать - сердце устало от страха, боли и пустоты...
- Никогда бы не подумал, что Хранитель принадлежит племени Хин... - пробормотал Шоукитей. Человек с грязными глазами. - Вот что, дитя. Хотя ты и должен быть уничтожен как один из Хин, я дарую тебе жизнь - как одному из Хранителей, - и добавил: - Но отныне ты живешь только ради Кутоу.
Аюру продолжал дрожать.
- Уведите его. Мы займемся им, ведь он - Воин Сейрью, - скомандовал придворный, и император довольно кивнул, чуть изогнув бровь:
- Он так перепуган... Разве он не хорошенький, а? - и протянул к Аюру руку. - Подойди...
Мальчик, не реагируя, уставился на эти лапы - грязные лапы, уничтожившие его безвинное племя. И теперь эти руки и глаза приглашали его...
- Ты хочешь умереть во имя Хин?..
Те же самые слова он вчера слышал от матери...
И он решился.
...Хорошо, я умру, прямо здесь и сейчас - я откушу себе язык.
Аюру изо всех сил сжал челюсти.
...Тебе не дали разрешения умереть! - донесся какой-то голос из ниоткуда. - Ты - матереубийца. Думаешь, убив себя, ты опять встретишься с ней? Твоя мать тебя ненавидит. Она не простит тебе смерть! - Аюру почувствовал, как силы внезапно оставили его. - Нет... живи! Живи, и распробуй вкус Ада как следует! - по телу заструился пот. - Ты убил мать! Матереубийца!
Застонав, Аюру поднял взгляд, увидев приглашающие его грязные руки.
Все правильно... Только эти руки и подходят ему...
Сердце упало.
И Аюру покорно поднялся...

***
Грязные пальцы погладили его по спине.
- Какая нежная кожа... Как у девочки... - Шоукитей разглядывал лежащего рядом обнаженного мальчика. - Какие прекрасные золотые волосы, какие восхитительные синие глаза... Я слышал, что племя Хин очень красиво, но и помыслить не мог, насколько... Глаз невозможно отвести.
Мальчик промолчал, не в силах выдавить из себя ни слова.
Император прикоснулся к его шее, пробежал пальцами вдоль хрупких позвонков:
- А это что за камень? Я ничего похожего прежде не видел... - Аюру дернулся прочь и прикрыл ладонями материнское ожерелье. - Хорошо-хорошо, успокойся, я не трону его, так и быть, - успокоительно закивал Шоукитей сердитому ребенку.
Вот уже три месяца, как тот стал его игрушкой - даже с учетом этого скучного упрямства, Император находил Аюру удивительно красивым и не уставал любоваться его телом.
- Ну же, иди сюда... хороший мальчик... - он пожирал его тело, рвал на нем одежду...
- ...Значит, это и есть Хранитель Сейрью?
- Так точно, - кивнул советник.
- Ребенок... бесчувственный, словно кукла, хрупкий, как девушка... и вдруг Хранитель Сейрью? - нет, ему определенно нужны были доказательства: если дело обстояло вовсе не так, стоило как следует подготовиться.
Император Кутоу окликнул одного из слуг и что-то шепнул на ухо.

***
Аюру лежал на кровати в отведенной ему комнате и смотрел в потолок. Гордость... доброта... любовь - то, что, по словам матери, делало людей сильнее, - все это только слова, ложь, иллюзия... Впрочем, будь это даже правдой, у него все равно больше не осталось ни гордости, ни любви... лишь пустота.
А вот не захвати наше село тогда солдаты... я бы узнал что-нибудь про отца.
...Я все расскажу тебе, и ты сам выберешь свое будущее, - сказала мать.
Так что же такое случилось в его жизни... Хотя какая разница - сейчас об этом можно было не задумываться... рука снова потянулась к данному матерью ожерелью - он снова дернул его, пытаясь разорвать, - и снова не сумел.
Распахнулась дверь - за мальчиком пришли. Он покорно - словно игрушка в механических часах - поднялся и, не выказывая ни раздражения, ни неудовольствия, двинулся следом за слугой: судя по времени, его, как всегда, вызвал Шоукитей.
Внезапно Аюру остановился: почему-то вместо того, чтобы пойти прямо, провожатый повернул налево и подтолкнул туда же мальчика. Они миновали какие-то покои и очутились в саду.
- Я ждал тебя, - кивнул сидящий на троне в окружении десятка стражников Шоукитей. Аюру почувствовал всплеск беспокойства, тут же сменившийся обычным равнодушием. - Хм... Ты все такой же... ничего, думаю, скоро ты изменишь свои чувства, - император махнул одному из солдат, и тот выволок узника - совсем еще ребенка.
Стражник сдернул капюшон с его головы...
...Тария! - потрясение вспыхнуло в глазах Аюру. Задыхаясь в путах, охвативших ее с ног до головы, девочка попыталась подняться на ноги и кинуться к другу, однако равнодушная рука охранника дернула ее назад. - Тария, ты жива! - он все вспомнил, и тут же новое воспоминание встало перед глазами. - Мама...
Мысленно Аюру от всего сердца поблагодарил мать - за то, что последним усилием она отшвырнула Тарию, иначе бы он убил и ее тоже... вместе с остальными...
- Говорить не желаешь, значит? - раздраженно поинтересовался Шоукитей. - Похоже, это племя черезмерно гордое: все схваченные девчонки совершили коллективное самоубийство. Только эта не захотела умирать.
...Аюру! Помоги, помоги мне! - безмолвно вскрикнула Тария, пожирая его глазами.
Мальчик повернулся к императору.
- Что, хочешь ей помочь? Ну, тогда используй всю силу Хранителя Сейрью... и уничтожь все вокруг.
Глаза Тарии и Аюру встретились.
...Так ты - Хранитель Сейрью? - ее глаза распахнулись от потрясения.
Девочка вспомнила страшное утро налета: ворвавшиеся в их дом солдаты мгновенно убили мать с отцом, сама же она из последних сил выскочила из дома и помчалась к хижине Аюру, думая только о нем. К ней кинулась Матута... подхватила ее с земли... Кажется, Аюру тоже побежал к ним. А потом... потом ее отбросило куда-то - далеко-далеко. И раздался взрыв. А потом... увидев то, что предстало перед ее глазами, она лишилась сознания.
...Значит, тот взрыв - проявление твоей силы?
Аюру, в отличие от нее, совсем не походил на заключенного - значит, он - Хранитель Сейрью, потому они его и не убили, а сохранили жизнь и даже позволили жить здесь...
-Так ты действительно Воин Сейрью? - и снова Аюру не смог спрятать тени сомнения, коснувшейся при этих словах его лица. - И тот взрыв вызвала твоя сила Хранителя, да?
Мальчик стоял, не поднимая глаз.
- Ты можешь хотя бы продемонстрировать нам свой символ? - поинтересовался Император и кивнул держащим Тарию солдатам. Один из них вывел девочку в центр садика и заставил опуститься на колени, тогда как второй медленно обнажил меч.
- Не надо! Пожалуйста! - Аюру попытался кинуться к Тарии, но двое солдат схватили его, не дав сдвинуться с места.
- Если не ошибаюсь, в первый раз твоя сила проявила себя в похожей ситуации, верно? - Аюру затрясло. - Ты увидел наставленные на твою мать мечи - сила вырвалась наружу, однако она оказалась одной из жертв, - Тария зажмурилась от ужаса. - Хин поклонялись Тенко, - продолжил, тем временем, император, - а потому все его представители должны быть уничтожены.
Солдат, стоящий над Тарией, размахнулся. Его лицо ничего не выражало.
- Этот дурачок напугался, - заухмылялся император, - наверное, думает, что своей силой уничтожит и девчонку.
...Тария! - Аюру трясся, не сводя с нее глаз.
...Аюру... - ей исполнилось 11 уже во дворце Кутоу... Сложись все иначе, Аюру бы наверняка принял участие в церемонии дня рождения. А теперь он смотрит ей в глаза, сражаясь сам с собой: его захлестывала ненависть к солдатам, уничтожившим мать и готовым отнять у него и Тарию. Словно раскаленная лава, ярость наполняла до самых краев - и вот он уже с трудом переводил дыхание, и сердцу не оставалось места в груди...
- Ваше Величество, отступите за щит! - не сводя с мальчика внимательных глаз, посоветовал один из придворных.
- Символ еще не проявился, - но на всякий случай Шоукитей все же отбежал в сторону.
Несколько солдат по-прежнему держали Аюру. Голова мальчика готова была вот-вот взорваться от боли, он застонал, вцепившись в волосы и до крови кусая губы - снова и снова та сцена вставала у него перед глазами. Он посмотрел на девочку.
...Я не могу это сделать!.. - в глазах плеснули слезы.
...Прекрати! Все хорошо, хорошо! - вскрикнула Тария и заговорила, обращаясь к нему. - Я отправлюсь ко всем - мама, папа, тетя Матута - они ждут меня.
...Тария...
...Прости, что оставляю тебя здесь...
...Тария...
- Что?! Символ так и не показался?! - возмущенно заорал из своего убежища Император, потеряв терпение. - Отлично! Кончайте с ней!
...Живи, Аюру. Живи и отомсти Кутоу.
Солдат занес меч над ее головой, и в момент, когда Тария закрыла глаза, она увидела, как что-то вспыхнуло на шее Аюру. Девочка медленно улыбнулась.
...Аюру... Тетя Матута отдала это тебе. Слава богу... Ты не один... Увидишь - появится кто-то, кто полюбит тебя... Конечно... про...щай... Аюру...
Меч пронзил девочку.
- ТАРИЯ!!!
Его крик заглушил взрыв, вопли и визг зашедшихся от ужаса людей. Едва осела пыль, мальчик шагнул вперед: меж тел разорванных в клочья солдат лежала Тария - казалось, девочка просто спит. Он стоял, не в силах отвести от нее взгляда, и его глаза начали меняться: прежде бесцветные, наполненные равнодушием, они вдруг вспыхнули яркой лазурью. Аюру поднял валяющийся на земле меч, взглянул на свое отражение в сияющей поверхности клинка. И медленно приблизился к Шоукитею.
- Ваше величество...
От этих слов императора затрясло.
- Ч-ч-что?!
- Желанием вашего величества было узреть мой символ, который, как мне кажется, находится здесь, - Аюру указал пальцем на сияющий на его лбу знак.
- Д-да... точно, - трусливо попятился Шоукитей: он бы совсем не удивился, если бы мальчишка сейчас решил покончить и с ним. - М-мы... нам не стоило убивать эту девочку... так что можешь... что хочешь...
- Ваше величество, - мальчик стоял перед Императором и символ Хранителя Сейрью сиял на его лбу, - что вы такое говорите? Я - Воин Сейрью, и у меня есть обязательства перед вами и перед Кутоу - обязательства, которые я должен исполнить, - на губах мальчика появилась холодная улыбка. - И - прошу вас - зовите меня Накаго.