- На сегодня со строевой подготовкой закончено, - отчеканил Койю и проводил взглядом сотню новобранцев, резво направившихся к своим казармам. - А ты погоди. Мне нужно тебе кое-что сказать, - он положил руку на плечо стоящего перед ним юноши.
- Слушаюсь, - поднял взгляд тот. Голубого знака, появляющегося в определенные моменты у него на лбу, сейчас не было. Они вошли в комнату Койю - на редкость скромную, лишенную всяких излишеств.
- Комната сегуна - комната холостяка, - рассмеялся Койю. Сегун недавно перевалил за третий десяток и, тем не менее, свой пост он получил довольно давно: Накаго еще года не жил при дворце, когда старый командующий войсками Кутоу умер, и Джи Койю приложил все силы, чтобы заслужить освободившееся место. Впрочем, после старого сегуна - скандалиста, не упускающего возможность поспорить и поругаться, нынешний казался просто образчиком сдержанности и мягкости. Накаго даже слышал, будто он выступал против истребления племени Хин и лично в нападении не участвовал.
- Итак, вот уже год, как ты служишь в рядах вооруженных сил Кутоу.
- Так точно.
- Сколько тебе сейчас?
- Шестнадцать.
Койю взглянул на юношу, в очередной раз поразившись этой красоте, словно сошедшей с полотна живописца. Не говоря уж о его удивительной элегантности и - что самое важное для солдата (а Койю славился жесткой дисциплиной и неутомимостью в строевой подготовке) - упорстве и потрясающих военных способностях. Конечно, только-только встав в строй, мальчишка был довольно хилым - однако те времена давно канули в Лету. Дело было даже не просто в том, что юноша стремился стать хорошим воином: он стремился стать хорошим Воином Сейрью.
И накапливаемая день ото дня сила однажды несомненно сделала бы его на редкость сильным и выносливым мужчиной - да что говорить, если даже ростом он обещал превзойти мужчин Кутоу!
- Накаго, похоже, ты уже стал настоящим солдатом.
- Я премного благодарен вам, сегун, что вложили в меня столько сил, когда Его Величество дозволил мне взять в руки оружие, - витиевато ответил Накаго, улыбнувшись.
Койю сложил на груди руки и окинул его задумчивым взглядом:
- Хм... А почему ты вообще захотел стать воином?
- Чтобы защитить свою страну и вести народ к миру, - немедленно откликнулся тот.
- Ясно. Хороший ответ, - от внимательного взгляда сегуна не укрылось, что губы Накаго дрогнули в легкой усмешке. Развернувшись к нему спиной, он продолжил расспросы: - Ты поклялся в верности своей стране, верно? Когда я еще был заместителем командующего, мне как-то довелось присутствовать при одной казни... - снова перед глазами Накаго вспыхнула адская картина убийства его единственного в мире друга - и синий символ тут же зажегся на лбу. - Ты все сделал правильно. Вопрос, сколько боли тебе это принесло...
Мальчик не призвал силу Хранителя - он просто стоял и смотрел, как ее убили... Этот кошмар не оставлял, никуда не уходил: уничтоженная деревня, убитые односельчане... Вспомнив странное выражение разом вспыхнувших глаз ребенка, смотрящего на распростертое бездыханное тело девочки, Койю подумал, что в тот миг них блеснула некая таинственная сила.
- Для меня не было другого пути, - ответ разом сжег все его сочувствие.
- Ясно, - буркнул Койю. Эти слова ему уже доводилось слышать: именно так когда-то и сказал мальчик Императору.
- Я - Хранитель Сейрью Накаго. И с того дня, как я родился как Накаго у меня есть обязательство хранить верность империи Кутоу.
Койю покосился на юношу. Символ на его лбу опять погас.
- Значит, ты полностью забыл о своей родине?
- Так точно.
- И о девочке?
- Она была просто товарищем.
- А как насчет матери?
- Не более, чем тело, приведшее меня в этот мир.
Койю метнул острый и быстрый взгляд: выражение лица Накаго ничуть не изменилось.
- У меня есть для тебя задание.
- Слушаюсь.
- Назревает бунт.
- Я слышал.
- Я хочу, чтобы ты участвовал в его подавлении.
- Слушаюсь, - на лице не отразилось ни волнение, ни возбуждение, ни радость от предвкушения первого настоящего дела.
- Подробные указания будут позже. Свободен.
- Слушаюсь, - Накаго чуть склонил голову и вышел.
Удостоверившись, что тот находится вне пределов слышимости, Койю повернулся к двери и повысил голос:
- Выходи. Я знаю, ты там.
Дверь робко приоткрылась, и в проеме показался солдат примерно такого же возраста, как и Накаго.
- Разве ты не знаешь, что шпион не заслуживает доверия, Тоу Эйчу?
- Так точно. Приношу свои нижайшие извинения, - покраснел тот, пряча взгляд.
- Ладно. Я понимаю твои чувства.
Эйчу, начавший служить вместе с Накаго, трудился не покладая рук и многого добился - хотя Койю и не подавал вида, что замечает это, он не сомневался: однажды придет день, когда кто-то из этих двоих - Накаго или Эйчу - сменит его на посту сегуна.
- Не волнуйся, тебя я тоже поддержу.
Эйчу вскинул взгляд - в его лице не было ничего он холодного равнодушия Накаго: юноша буквально кипел от возбуждения.
- Д-да, сэр! Премного благодарен! Премного благодарен! Я ни за что не позволю вам проиграть! И не уступлю Накаго!
Койю криво ухмыльнулся.
- Я не сказал, что это будет соревнование между тобой и Накаго - не надо меня превратно истолковывать.
- Никак нет, сэр! Простите, сэр! Сделаю все возможное!
Посмеиваясь и качая головой, сегун наблюдал, как тот возвращается к себе, летя на всех парусах.
...Надо же - они являются полной противоположностью друг друга! Мда, похоже, будет любопытно... Накаго всегда ведет себя удивительно равнодушно - возможно, такое легкое соперничество его слегка взбодрит: когда у страны серьезные проблемы, воины должны быть сильны духом и телом.
Размышляя об этом, Койю даже не подозревал, насколько близок распад и брожение в войсках...

***
Накаго резко проснулся, уставясь в спину спящего рядом человека. Тот тут же открыл глаза, словно его ударило током.
- Ч-ч-что такое? Землетрясение?
- Ваше Величество должно быть увидели дурной сон, - тихо откликнулся юноша.
- Если честно, мне приснилось, будто ко мне прокрались убийцы, - задыхаясь, признался Шоукитей.
- Ваше величество, - отпихивая потянувшиеся к его груди руки императора, произнес Накаго, - я бы хотел в ближайшее время отправиться в войска. Разве сама наша страна не на грани краха - как в вашем недавнем кошмаре?
Император недоуменно уставился на шестнадцатилетнего подростка. Он все никак не мог взять в толк, отчего даже при таком умелом сегуне, как Койю, в стране все равно время от времени вспыхивали бунты и восстания. Накаго ответил прямым взглядом, и в глазах плеснулось презрение: причиной всех проблем в стране являлся этот ленивый правитель, помешанный только на своем гареме, кричащих украшениях и дворцах, раскиданных по всей стране, - народ стонал под гнетом налогов, все больше и больше нищая.
- Не сомневаюсь, что, например, наложницы ради вас сравняют с землей горы!
Шоукитей окинул взглядом своего возлюбленного: за пять лет тот превратился из хорошенького мальчика в зрелого молодого мужчину и - как же так - прежде такой покорный и послушный, вдруг рвется в войска?
...Я тебя никуда не пущу! - собрался рявкнуть Шойкитей, однако только беззвучно захлопал ртом.
- Я докажу свою верность этой стране, - медленно улыбнулся Накаго, и голубой символ ярко вспыхнул на его лбу. По спине Шоукитея пробежали мурашки: блеск этих синих глаз заставил его крепко призадуматься.
- Конечно. Прости, я... хотел тебе помешать...

***
Тяжелые врата распахнулись, и всадники бесконечным потоком потянулись в родные просторы.
- С возвращением! - приветствовали их будущие защитники империи.
Полная победа. Мятеж подавлен. Потерь нет.
Руководитель операции ехал впереди, и ветер развевал его золотые волосы. В синих глазах не было ни гордости, ни разочарования.
- Поздравляем с победой!
Не отвечая на приветствия, два десятка мужчин спешились и направились прямо во дворец.
- Ах, как бы мне тоже хотелось поскорее начать воевать! - с надеждой вздохнул один из юнцов, глядя им вслед.
- И мне! Эх, попасть бы в отряд Накаго!..
- Как он взлетел, а? А ведь ему только семнадцать! Едва ли старше нас, а словно с другой планеты...
- Ясно дело, с другой - он же один из Хранителей Сейрью!
Миновал год с тех пор, как Накаго впервые вступил в настоящую войну - теперь на его счету было множество выигранных битв, и он считался тем, кому вполне можно было вручить даже небольшую армию.
- Он, конечно, крут до невозможности, однако все это как-то нечестно: я слышал, он в бою пользуется своей силой.
- Ах, как бы я хотел защитить Накаго... Всей своей жизнью!
Среди толкующих о величественном рыцаре Сейрью один юноша стоял молча, не принимая участия в общей беседе.
- Эй, ты что? - пихнул его в бок приятель.
- Есть в этом парне что-то пугающее... Никогда не понятно, что у него на уме.
- Ну ты и дурак - разве это плохо?
- По мне, так Эйчу лучше. Он какой-то более.. человечный, что ли...
От этих слов поклонники Накаго лишь недоуменно пожали плечами. Накаго и Эйчу - все новобранцы делились на тех, кто прочил в сегуны либо того, либо другого.
В ворота влетел гонец:
- На юге войско Эйчу вступило в жестокую битву! Срочно нужна поддержка!
Фанаты Накаго самодовольно заухмылялись.

***
Накаго закончил доклад. Джи Койю, скрестив на груди руки, молча разглядывал его, о чем-то размышляя.
Да, Накаго действительно превосходный воин - можно сказать, просто родился на коне и с оружием в руках; более того - его навыки все более и более усовершенствовались под умелым руководством Койю.
И Эйчу в очередной раз почувствовал, что, несмотря на то, что не щадит себя и старается изо всех сил, все равно проигрывает ему.
...Но вот что толкает их на это? Желание помочь собственной стране?
Вряд ли.
Гордыня? Тщеславие? Честолюбие?
Скорее всего.
Как результат, в армии назревает раскол - и с этим тоже надо было что-то делать. Тем более, сейчас, когда вокруг империи снова повеяло опасностью.
Джи Койю стиснул зубы.
Надо же... полностью свалить все на сегуна и его воинов - даже во время таких бед и потрясений пальцем не шевельнуть?! Нет, этому нет прощения!
Не существовало в Кутоу человека, который бы уважал Шоукитея - ленивого, надменного, тупого, похотливого мерзавца, о которого не хотелось мараться даже разговором.
...С этим надо что-то делать...

***
Койю медленно брел в сторону святилища Сейрью - как всегда, когда ему требовалось подумать и разобраться в себе. Он замирал перед статуей божества и, очистив свой разум, возносил молитву:
...Не как человек - как воин я полностью посвятил себя Кутоу. Сейрью, дай мне силу...
И в этот раз, в первую осеннюю луну, когда все вокруг уже погрузилось в сон, он снова пришел сюда и остановился в темноте перед храмом: ему показалось, там кто-то есть, - до сегуна доносились едва слышные вздохи. Койю навострил уши. Вздохи превратились в тихое бормотание.
- Явись...
Поняв, чей это голос, Койю остолбенел.
- Явись... Явись... Явись...
Чего он хочет? Не может же он призывать Сейрью? Нет, совершенно невозможно: для этого нужны все Семь Хранителей и Мико.
- Явись... явись.. явись...
Холод сковал храм, обрел плоть - и вот словно смреч пронесся под потолком, став огромной тенью, в которой распахнулись сияющие, полные злобы глаза, от вида которых сам Сейрью, казалось, отступил на небеса.
- ...Тенко.
Глаза Койю распахнулись от ужаса.
- О, Тенко, дай мне силу... - глаза бога опустились к призвавшему его человеку. - Я пришел, чтобы понять: в твоих руках сам смысл моей ярости - той, что ты щедро оделил меня - всеми ненавидимого и презираемого. Другие ненавидимые и гонимые не могли это осознать, а посему ты избрал именно меня...
Во всем Кутоу существовал только один человек с такими светлыми волосами и синими, преисполненными насмешки и надменности глазами. Койю почувствовал - все тело окоченело; он не мог шелохнуться - лишь стиснуть кулаки так, что из-под ногтей едва не брызнула кровь.
Хранитель Сейрью, принесший клятву верности Кутоу. И пришедший в это святое место, чтобы, словно оскорбительно смеясь над всеми ними, вызвать Тенко.
Накаго.
Койю мысленно застонал - и странная неопределенность, не оставлявшая его в последнее время, обернулась глубоким ужасом.