Улицы Эйо, столицы Конан, как всегда, бурлили и кипели. Внезапно в толпе раздался крик: маленький голубой мяч выскользнул из руки девочки и покатился по дороге. Отпустив руку мамы, она кинулась следом, но прежде чем успела до него дотянуться, внимание привлек мчащийся в ее сторону на полной скорости экипаж. Что-либо делать было уже поздно: мать отчаянно закричала, а девочка замерла, изо всех сил зажмурившись. Все вокруг замерли от ужаса, осознавая, что сейчас случится что-то непоправимое. Но в этот миг буквально под колеса карете кинулся мальчик. Он сбил девочку с ног, и, сцепившись, они кубарем покатились по пыльной дороге в сторону, а там, где столько что стояла малышка, со скрипом пронеслись колеса.
- Цела? - на мальчике был богатый наряд, да и судя по благородным чертам лица, происходил он не из простой семьи. Он отряхнул спасенную девочку и вернул ей мячик, который она прижала к груди, будто величайшую драгоценность.
...Какой прекрасный юноша... - подумала девочка, не в силах оторвать от него глаз и вымолвить хотя бы слово. И вдруг ей показалось, будто на его шее, слева, мелькнуло что-то красное. В этот миг к нему подоспело трое мужчин:
- Ваше Величество! Что за безумство! Вы не должны так рисковать собой! - прохрипел один. - Ваши телохранители вне себя от ужаса!
Мальчика поставили на ноги. Подбежавшие люди окружили его - он на прощанье улыбнулся все еще сидящей в пыли девочке, кивнул - и исчез в толпе.
- Бьякрен! - очнувшаяся, наконец, мать кинулась к чудом спасшейся дочери и обняла ее, однако вместо того, чтобы заплакать от радости и облегчения, девочка все продолжала смотреть в ту сторону, где исчез ее герой.

В тот же день, чуть раньше...

В городке неподалеку девочка примерно того же возраста - лет девяти - шла по улице.
- Бр-ратик!
Он был примерно метрах в десяти, не больше, и она отчаянно замахала руками в толпе, пытаясь привлечь его внимание. Мальчик повернулся на голос:
- Корин? Берегись!!!
Это произошло мгновенно: несущаяся коляска появилась на дороге, и девочка взлетела в воздух. Вокруг плюхнувшегося в пыль тела тут же столпились зеваки, а мальчик, яростно растолкав сгрудившихся людей, упал на колени рядом с сестрой и осторожно приподнял ее.
- Корин! Ты меня слышишь?
- Бра...тик... - девочка с трудом приоткрыла глаза и, собрав все силы, покорно улыбнулась.
Сейчас стало видно, насколько они похожи - словно близнецы. Вокруг было тихо, никто не решался нарушить тишину.
Все еще прижимая бездыханное тело девочки к груди, мальчик поднял мокрое от слез лицо к небу:
- Не может быть... не может... быть... не...
Подбежавшие родители с трудом оттащили его от тела.
А смертоносный экипаж уже ворвался на улицы столицы Конан, Эйо...
Одна девятилетняя девочка уцелела, вторая - погибла. И судьбы двух десятилетних мальчиков в корне изменились.

***
- Корин! - в полудреме вскрикнула молодая женщина.
- Что такое? Вы говорите во сне, моя госпожа, - встрепенулся мужчина, сидящий рядом с ней.
Девушка прижала стиснутые кулаки к груди и перевела дух. Под кимоно мелькнули ее обнаженные ноги, и мужчина сглотнул, проталкивая комок в горле.
- Нет, ничего, - отрезала она и поправила чуть растрепавшуюся прическу.
Коляска с двумя пассажирами тряслась по горной дороге империи Кутоу.
Мужчина в упор уставился на девушку. Они повстречались примерно три часа назад - и, похоже, этой юной красотке даже в голову не приходило, чем для нее может закончиться путешествие со случайным попутчиком. Сколько ей - пятнадцать? Шестнадцать? Хорошо сшитая одежда, волосы - да, положим, сейчас все покрывала пыль и грязь, однако его богатый опыт подсказывал: если эту крошку помыть и принарядить, с ее красотой мало что сможет сравниться.
Миндалевидные глаза, такая сексуальная родинка чуть ниже левого глаза... Хрипловатый голос...
Мужчину передернуло от желания.
- Вы путешествуете одна, леди?
- Да, - ответила девушка, не отрываясь от мелькающего за окном пейзажа.
- И куда, если не секрет?
- В деревню Белых Снегов.
- Ну вот... Мы уже почти на месте, - он разочарованно вздохнул.
...Как же, жди - я тебя так просто не отпущу. В конце концов, сама виновата - не надо было садиться в коляску неизвестно к кому, - он кинулся на нее, но тут же в смятении замер: губы девушки дрогнули в соблазнительной улыбке.
- Вот как... Значит, вот что тебе было нужно? Вот что ты задумал?
- Не бойся, я буду нежен. Так как тебя зовут?
- Корин.
- Корин?.. Погоди - не это ли имя ты бормотала во сне? Странно... Никогда не слышал, чтобы люди сами себя звали в кошмарах. Впрочем, неважно - это пустяки... Корин... дор-р-рогая! - не в силах более медлить, он накинулся на нее, рванул кимоно и... похолодел.
- Что такое? Что не так, мистер?
Подняв глаза на невинно улыбающуюся попутчицу, мужчина выдавил из себя:
- Ты... ты... - впрочем, даже представшее перед ним зрелище все равно не могло изменить ход его мыслей.
- О, так ты и мальчиков любишь?
- Что?!
- Да, такое частенько случается. Ну, что ж... - "девушка" легонько ткнула мужчину пальцем в грудь, и того буквально вынесло из коляски, откинув далеко в лес, где он и приземлился с глухим стуком.
- Осел, - Корин показал сластолюбцу язык и покосился на свою обнаженную грудь. - Ух ты, снова появился... - он торопливо поправил кимоно, скрыв вспыхнувший на коже красный знак.
- Эй, что за шум? - кучер приподнялся на козлах. - Эй, а где мой клиент, что сидел рядом с вами?
- Он уже сошел.
- Сошел? Но ему надо было в Кутоу!
- Видимо, вспомнил что-то срочное.
- Люди такие рассеянные...
- Не то слово!
Кучер разочарованно покачал головой.
- Мисс, вам, кажется, в деревню Белых Снегов? Подъезжаем.
- Скажите, у нее такое название... неужели там действительно сплошные сугробы? Я раньше никогда не видела снега...
- Да, там раньше действительно зимой было белым-бело...
- А. так это только сказки...
Чуть подумав, кучер ответил:
- Знаете, мисс, теперь, когда вы сказали... Кажется, я что-то слышал: будто у них был какой-то странный обычай... Связанный со снегом.
- Вот как?..
- О, прибыли!
Коляска остановилась.

***

Одетый в женское платье юноша глубоко вздохнул и собрался с силами, взглянув на въезд в деревню.
- Теперь я буду Корин. И - чтобы ни случилось - мы больше не расстанемся, - прошептал он себе под нос, поправил прическу, платье, и решительно зашагал вперед. Найти нужный дом не составило труда - деревенька была небольшая, от силы сотня домов.
"Корин" вошла в открытую дверь.
- Прошу прощения...
На полу сидел мужчина лет тридцати с небольшим, плетя что-то из соломы. Услышав шум, он поднял голову.
- Дядя... Дядя Сонджун?
Мужчина кивнул в ответ, отложил работу, поднялся и, прихрамывая на левую ногу, подошел поприветствовать гостью.
- Корин?.. Ты - Корин?
- Да!
Сонджун с радостным криком обнял девушку:
- Вот это да! Лет шесть, наверное, прошло... Но как ты тут очутилась? - не веря собственным глазам, он оглядел девушку.
- Родители сказали, что, наверное, дядя Сонджун совсем заскучал в одиночестве, и посоветовали мне тебя навестить.
- Ясно-ясно, - рассмеялся мужчина, - ну, думаю, теперь у нас будет гораздо веселее! Э-эй! - он повернулся в сторону сада. - Фуйо! Скорее сюда! Прибыло пополнение!

***

Спустя какое-то время все трое восседали вокруг горшка с аппетитно булькающим рагу.
- Итак, Корин - дочь младшего из двоюродных братьев моей бабушки... Или что-то в этом роде.
- Господи, как у вас все запутано! - фыркнула Фуйо.
- Знаешь, дорогая, однажды я решил совершить нечто потрясающее и отправился в столицу. Поскольку единственные родственники в столице у меня были в империи Конан, то и отправился я именно туда, поселившись на некоторое время у них в доме.
Корин хорошо помнила то время: именно тогда Соджун и повредил себе ногу, однако же веселый нрав и искренность сделали его лучшим другом детей. Помнится, когда он собрался вернуться в свою Снежную деревню, малыши просто обрыдались. Но больше всех плакала самая младшая девочка.
- Я так тронут, что ради этого ты забралась в эту захудалую дыру...
Фуйо пристально взглянула на Корин:
- Как прошло путешествие? Ничего не произошло? Насколько я знаю, такие красивые девушки никогда не отправляются в столь далекий путь в одиночку.
- Нет-нет, все чудесно - я знаю кое-какие приемы, - Корин приняла воинственно-драматическую позу.
День за днем ей пришлось добираться из Эйо сюда, на самую границу Кутоу, и путь отнюдь не был усыпан розами: в первый же день украли все данные родителями деньги, и пришлось жить подаянием, а ночевать у добрых людей. Человек двадцать пытались купить у нее хм... кое-какие услуги, но Корин не пыталась выбить из них дух - просто давала легкого щелчка. Как правило, этого хватало.
Корин хихикнула своим воспоминаниям.
- Кстати, дядя, а когда ты успел жениться на такой красавице?
После смерти родителей Сонджун жил бобылем - денег едва хватало, чтобы свести концы с концами, об ухаживаниях за девушками и речи не шло. Корин помнила, насколько одиноким он всегда казался.
- Ну, где-то полгода... Верно?
- Это я его сосватала, - улыбнулась мужу Фуйо. Даже в простой крестьянской одежде она была так хороша, что, куда ни входила, взоры всегда обращались к ней.
- Нуте-с, я самый счастливый из всех счастливчиков на свете - в моем-то возрасте отхватил такую красавицу в жены. Меня в деревне прямо задразнили, - Сонджун смущенно поскреб в затылке. - Но... она сама выбрала меня... и непростую жизнь, которую нам сейчас приходится вести... я здорово ей благодарен - случались у меня дни, когда я ни во что подобное и поверить не мог. Да мне и сейчас временами кажется, будто я сплю.
- Да как у тебя язык поворачивается такое произносить! Я вышла за тебя замуж по любви, а что касается работы... Глаза боятся - руки делают, - Фуйо потерла глаза.
- Ой, боже мой, кажется, я не вовремя! - Корин решила как-то разрядить обстановку.
- Ну что ты! Живи, сколько хочешь - заодно потренируемся, как это - жить с ребенком... Думаю, опыт нам не помешает. Что скажешь, Фуйо?
- Звучит симпатично, - молодая жена смущенно покраснела и отвела взгляд.
- Ты давай-ка расскажи, как там ваши поживают, - попросил Сонджун.
- Все в порядке.
- Помнится у тебя был братишка - такой тихоня... Роко, кажется?
- Да, жив-здоров.
- И... Рьюэн - такой живчик, на тебя похожий, - Корин промолчала. - В чем дело?
- Он погиб. Шесть лет назад, почти сразу после твоего отъезда... Его задавило на дороге.
В комнате повисла тишина.
- Ясно... Вот ведь... такой славный был мальчишка...
- Мой брат по-прежнему со мной... Часть его живет во мне. И... кстати, скажите, что я должна делать и чем могу помочь!
Супруги переглянулись.
- Нет-нет, не надо! Мы не можем позволить, чтобы такая красавица занималась черной работой!
- Ну пожа-а-алуйста! Я неплохо готовлю и даже тяжести могу таскать! - Корин продемонстрировала свои возможности.
- Вот это да! - вытаращили глаза при виде поднятой печки Сонджун и Фуйо. - Точно! Помнится, и брат твой был силачом.
Корин судорожно вздохнула и поправила воротник, чтобы никто не заметил странный знак на ее коже.
- Верно! У нас вся семья такая! - супруги рассмеялись, и она расслабилась.
- Ну, вот и обед поспел... - Фуйо начала раскладывать еду по тарелкам. - Извини, у нас только овощи - может, тебе этого не хватит...
- Ей противна сама мысль об умерщвлении живых существ, так что мы мяса не едим, - пояснил Сонджун. - Она у меня просто чудо, правда?
- Ой, дорогой, не надо...
- Обожаю овощи, - кокетливо заметила Корин, - то, что нужно для красоты!
- Верно! От мяса кровь портится. И уровень холестерина повышается, и растет живот... А живот - первое препятствие на жизненном пути.
- Точно, дядя! Хочешь быть секси - держи себя в форме!
- О, Корин-чян, ты понимаешь толк в жизни! - Фуйо кинулась Корин на шею.
- Тетя, не надо! - девушка оцепенела от неожиданности.
- Ох, не зови меня тетей! Мы с тобой, скорее, сестры, верно, Сонджун?
- Ой, точно - теперь я и сам вижу, - он рассмеялся.
- Так что зови меня по имени, договорились?
- Да, мадам.
- Вот и замечательно! Давай искупаемся вечером завтра вместе, поболтаем о нашем, о девичьем...
Сердце у Корин оборвалось.
- Э... ну... я... типа... не могу.
- Дорогая, у Корин сейчас самый разгар переходного возраста - полагаю, ей будет неловко: пусть уж лучше одна, - усмирил жену Сонджун.
Вечер в деревне Белых Снегов наполнился домашним теплом и звонким смехом...

***

Корин устроилась в отведенной ей комнате и закрыла глаза. Перед глазами замелькали лица родителей и старшего брата, которых она оставила 10 дней назад.
- Передавай Сонджуну привет...
- Ты - избранный. И тебе стоит покинуть город до той поры, пока не прояснится, что и как нужно делать, - твердым голосом сказал отец.
- Береги себя... Рьюэн, - робко вздохнул брат.
Рьюэн и Корин. Их разделял всего год, а уж похожи они были, как близнецы. И после трагической смерти сестренки Рьюэн, не в состоянии смириться с ее смертью, начал рядиться в ее кимоно и откликаться на ее имя. Родители и брат поначалу пытались как-то с этим бороться, однако, сами изнывая от печали, в конце концов махнули рукой. Однако шли года, минуло их уже шесть, а решимость Рьюэна отнюдь не угасала, и родители поняли: надо что-то менять. И отправили его в деревню Белых Снегов.
Странный мальчик со странным красным знаком на теле. Когда-то именно благодаря этому знаку они выбрали сыну такое имя. Вспыхивающий знак, равно как и невиданная сила не уставали их удивлять.
- Он потрясающий! Он - один из Воинов Сузаку! - они так гордились своим сыном, но роковой день все изменил.
Они волновались за его разум, но не только: ведь надо было каким-то образом сохранить приличное лицо и перед соседями. Рьюэн это прекрасно понимал, а потому добровольно отправился в ссылку.
- Ведь ничего не изменится: неважно, куда я отправляюсь: Корин всегда со мной.
Прошептав привычную клятву, "Корин" чуть приподнялась и уставилась за окно. Что-то блеснуло перед тонким серпиком луны, и "девушка" кинулась ко входной двери.

***
Сонджун и Фуйо стояли перед домом и, обнявшись, смотрели в небо.
- Смотри, Корин! Снегопад... Лет сто, наверное, не было...
- Какая красота!!! Снег!!! Чу-удо! - распахнув руки, Корин закружилась перед домом.
- Да и для нас тоже, - кивнул дядя. - Хоть поглядеть на него... А то единственный, кто видел нечто подобное, - наш долгожитель, которому стукнуло 103 года.
Фуйо, держа мужа за руку, не сводила взгляда с неба.
Тут-то все и случилось.
До них донесся странный вой. Голос то ли зверя, то ли человека...
Они встревоженно переглянулись.
- Что такое?.. Похоже, идет с Горы Богини, - Сонджун махнул рукой в сторону далекой скалы.
- Гора Богини?
- Ну, да - говорят, будто там обитает богиня, что защищает наши дома...
В этот миг Фуйо вдруг схватилась за горло и упала на колени.
- Что такое?! Что с тобой?
- Все хорошо, хорошо... - лицо Фуйо было белым, как и засыпающий деревню снег.
- Неужели... Ты хочешь сказать, что...
При этих словах пятнадцатилетней девушки у дяди перехватило дух.
- Ах, не смущай меня... - молодая жена вывернулась из объятий мужа и кинулась в дом.
Сонджун покраснел.
- Может, мне все-таки вернуться в столицу?.. - заметила Корин, но дядя положил ей на плечо руку.
- Ничего подобного! Во-первых, денег у тебя все равно нет, - он рассмеялся. - И вообще, давай-ка оставайся с нами насовсем: чем больше вокруг детей, тем веселее жизнь! Понимаешь, Корин, - Сонджун взял серьезный тон, - у нее не осталось родни, и, когда она попала в наши края, она голодала... Я ее подобрал - ну, где-то даже спас. Но я до сих пор ничего о ней не знаю - только то, что в прошлом у нее произошло что-то страшное... Я даже имени ее настоящего не знаю!.. - Корин молчала, и он продолжил: - Поэтому ее зовут так же, как те цветы, в которых я ее нашел... И с тех пор она словно долг отрабатывает, трудясь на общее благо изо всех сил - и детям помогает, и старикам... Знаешь, она сама как та богиня, что защищает нашу деревню...
Сонджун снова поднял глаза к небу.
- И я решил, что она обязательно должна обрести счастье. Тепло. Семью...
Белый снег мерцал, засыпая деревню, пока не укрыл ее целиком. Сонджун и Корин, думая каждый о своем, взирали на девственно-белые просторы.
Конечно, откуда им было знать, что совсем скоро эту непорочность окропит кровь... И поднимется занавес самого настоящего кошмара...