Выпавший ночью снег засверкал под лучами солнца - этим удивительным зрелищем наслаждались все обитатели деревни. И уже знакомое нам семейство - тоже.
- Фуйо, тебе надо еще покушать, - Сонджун принял из руки жены пустую чашку.
- Нет-нет, я уже сыта.
Корин защелкала языком:
- Нет-нет, тетя... то есть Фуйо. Теперь ты должна кушать за двоих.
- Ну тебя, Корин! Пока это только предположения, - робко запротестовала Фуйо.
- Как только дороги расчистят, отправимся к доктору, - Сонджун нежно коснулся плеча жены: в самой деревне врача не было, и к нему нужно было идти через реки и перевалы. - Так что пока просто старайся быть здоровой и ешь как следует, - он вытащил из кармана куриное яйцо. - Мне дал его Бокуджи-сан. Думаю, с сегодняшнего дня тебе стоит завязать с вегетарианством...
- Сонджун! - ахнула она, когда муж тюкнул яйцо и вылил содержимое в чашку.
- Ешь, Фуйо... - но едва она бросила взгляд в чашку, как ее руки затряслись, а дыхание стало неровным. - Что такое?
Корин и Сонджун обменялись вопросительными взглядами, но в этот миг она вдруг подняла чашу и залпом выпила. А потом глубоко вздохнула.
- Сонджун, не волнуйся обо мне так, прошу тебя, - ее глаза были необычайно печальны, а Корин подумала, что переход от вегетарианства - штука непростая.
Вдруг снаружи раздался шум и голоса:
- Гонец от Императора! Важные новости! Всем немедленно прибыть на площадь!
- Что такое? - Сонджун удивленно склонил голову.
- Я взгляну, дядя, ты останься с Фуйо.
- Вот и хорошо. Передавай приветы односельчанам от нас.
- Слушаюсь! - Корин пулей вылетела из дома.

***
C непривычки пробираться по снегу оказалось довольно сложным. На площади уже собралось с полсотни людей - они толпились вокруг коляски, в которую была впряжена четверка лошадей. Корин вытянула шею, с интересом присматриваясь к происходящему, - будто только ее и дожидались, дверь экипажа вдруг распахнулась и оттуда вышел важного вида господин.
- Боже ж мой, такая великая честь для всех нас, что вы решили держать свой путь через такую захудалую деревеньку, как наша, - старейшина говорил очень четко и внятно для своего весьма почтенного возраста. - И какие же дела привели вас сюда?
Равнодушно оглядев собравшихся, посланец наконец заговорил:
- Мы объезжаем весь Конан. Дело в том, что мы... - он кашлянул, - ищем невесту для Императора.
По площади пробежал шепоток.
- Сайхитею минуло 17 - самое время подыскать ему императрицу, так что мы путешествуем по городам и весям, собирая самых красивых девушек в Империи...
- Так Его Величество сейчас в коляске? - раздался взволнованный девичий крик. - Ах, дозвольте мне поговорить с ним! - девушка кинулась к экипажу, однако ее безжалостно отшвырнула охрана.
- Как смеешь ты быть столько неучтивой! - возмущенно рыкнул гонец, однако хорошенько присмотревшись к ее лицу, смягчился и даже позволил себе улыбнуться. - Хм... Признаться, эта деревенька поначалу меня разочаровала, однако сейчас я готов изменить свое мнение...
- Ах, ради всего святого, дозвольте мне взглянуть на Его Величество! - 14-летняя девушка яростно ела глазами гонца. Даже в бедной и грязной одежде она сияла красотой. А в руках она крепко держала детский мячик.
- Его Величество во дворце, - отрезал посланец. - Итак, мы отбираем по одной девушке в каждой деревне и забираем ее в гарем, семье при этом платится изрядная компенсация. А ежели в жены будет выбрана именно она и, кроме того, она подарит Императору наследника, деревню осыплют золотом и никто не будет ни в чем нуждаться до скончания веков.
Гул на площади стал громче.
- Господин посланец, дозвольте войти в гарем моей внучке, Айе! - говоривший был уродлив, а его внучка, скорее, напоминала поросенка - окружающие взорвались смехом. - А что такого? - возмущенно закричал старик. - Ну, ей немного похудеть, и равных ей по красоте не будет.
- Э, не спеши, - перебил его еще один старик, волоча за собой заливающуюся слезами кудрявую девушку. - Господин гонец, берите мою любимую крошку Ринрин! Смотрите, какая она рыженькая и кудрявая! Уверен, император влюбится в нее с первого взгляда...
Толкаясь и перебивая друг друга, жители наступали на императорского вестника.
- У моей внучки большие бедра и грудь - лучшей матери для наследника престола и не придумаешь...
- А у моей просто незабываемое лицо!
- А моя...
- Довольно! - не выдержав крика стариков, пихающих к нему своих уродливых внучек, заорал гонец. - Сегодня я здесь не за этим! - толпа немного притихла. - Я вернусь через несколько дней, к этому времени вы должны отобрать самых лучших, одну из которых я и заберу. Однако... странная у вас деревня - понимаю, деньги нужны всем, однако с такой готовностью гнать из дома своих внучек и дочерей... Однако...
Старики переглянулись.
- Ну, тебе-то нечего волноваться, - один толкнул в бок другого, - уж твою-то точно не выберут.
- Кто бы говорил! Твоя - самая уродливая!
- Сейчас как дам больно! Стыд-то какой!
- Да что такое происходит с этим миром и живущими в нем людьми, - устало вздохнул гонец, взирая на привычную сцену. - Ничего не понимаю.
- Приношу извинения, сэр, однако на то есть причины...
- В любом случае, мы заберем отсюда самую красивую, - покачал головой гонец. - Только и всего.
- Понятно, сэр.
- Однако ежели вы попытаетесь провести нас, подсунув невесть что, - он снова обвел глазами дерущихся стариков, - мы вас вовсе вычеркнем.
По лицам собравшихся мелькнула тень страха.
- А когда вы вернетесь?
- Хм... Думаю, где-то через неделю, - помедлив, ответил гонец.

***
Коляска с визитером отбыла, и на площади на какое-то время воцарилась тишина. Потихоньку жители начали расходиться, размышляя и обсуждая последние сногсшибательные новости: сначала снег, которого они не видели почти век, потом этот гонец из столицы... На Корин никто не обратил внимания.
Однако сама Корин сильно заинтересовалась, почему селяне без колебаний были готовы отдать Императору своих внучек. Причем не столько даже хотели, чтобы их взяли в гарем, сколько просто мечтали отправить их из деревни.
Погрузившись в размышления, она стояла на площади, как вдруг к ее ногам что-то подкатилось. Мячик. Она подняла и медленно повернулась.
- Это твое, да? - подойдя, спросила Корин у девушки, только что пытавшейся поговорить с Императором. Та, похоже, все еще сильно расстраивалась, что ей не удалось выполнить задуманное. Увидев у Корин свой мяч, она ахнула и почти выхватила его из рук.
- А ты кто такая? - поинтересовалась она у новенькой.
- Я - Корин. Вчера приехала и остановилась в доме Сонджуна.
- А, у Фуйо...
- Да.
- Хм-м... И откуда ты? - разглядывая Корин с головы до ног, поинтересовалась девушка.
- Из Эйо.
- Что-о?! Из столицы?! - девушка вцепилась в плечи Корин и затрясла ее с силой, которую сложно было заподозрить в столь хрупком теле. - Как там Император, а?! Ты его видела? Ну, расскажи, расскажи мне!!!
- Эй, погоди, не так быстро! - попыталась успокоить ее Корин. - Я Императора и в глаза не видела - что с того, что я из столицы, мы с Сайхитеем никаких общих дел не имеем... - от разочарования девушка буквально потеряла дар речи. - Слушай... а, ты, наверное, тоже чокнулась на этом императоре, да? Впрочем, и неудивительно - я много об этом слышала. По слухам, Сайхитей такой красавец... Просто стыдоба, что у него до сих пор нет женщины!
*Хлоп!*
- Эй, за что?!
Девушка в ярости уставилась на Корин:
- Нам с Императором суждено быть вместе! И не смей болтать так о моих чувствах к нему!
Корин опешила. Значит, не только старики - даже эта бешеная девчонка тоже хочет отсюда сбежать.
- Э-эй, Бьякрен! - снег захрустел под ногами подбежавшего юноши.
- Тенбан! - та улыбнулась. - Как мама?
- Уже лучше.
- Ой, как я рада!..
При ближайшем рассмотрении эти двое казались очень похожими - наверное, брат и сестра, подумала Корин, почувствовав ощутимый укол в сердце.
- Бьякрен, а это кто? - с интересом покосился Тенбан на незнакомку.
- А, она приехала из Эйо и поселилась у Сонджуна с Фуйо... Ее зовут... Кориен... Нет, Корин - правильно? Ах, прости, - тут же извинилась она перед Корин, потрясенной ее грубостью.
- Рад познакомиться, - застенчиво поклонился Тенбан - такой же симпатичный, как и его сестра, только, с отличие от нее куда более вежливый и приятный в общении. - И что хотел от нас столичный гость? - поинтересовался он у сестры.
- Скажи, я симпатичней Айи? - игнорируя вопрос, спросила у него Бьякрен.
- Чего это ты вдруг...
- Неважно, скажи - да или нет.
- Ну, думаю, я необъективен - мы все-таки родня... Но все говорят, что ты куда красивей.
- Отлично. А по сравнению с Ринрин?
- Ну, думаю, ты – красивей, без сомнения.
- Правильно, - кивнула Бьякрен и продолжила называть имена юных деревенских красавиц.
- Бьякрен, да что с тобой? Думаю, ты самая красивая здесь!
- А как насчет нее? - Бьякрен ткнула пальцем в Корин.
- Что?! - Тенбан уставился на Корин.
- Говори, кто лучше, я или она?
- Ну... я не могу так сразу сказать.. - занервничал юноша.
- Та-ак... А ну, братец... - Бьякрен схватила его за грудки и стрельнула глазами в сторону Корин. - Ты вроде говорила, что тут ненадолго, да?
- Да, а потом...
- Ну, значит, решено, - она годно расправила плечи и снова обратилась к брату: - Мне суждено отправиться во дворец. И выйти замуж за Императора! - И Бьякрен поведала историю о гонце и приказе императора.
- Так, я все понял, однако, мне кажется, ты торопишь события: пусть тебя даже возьмут в гарем - где гарантия, что именно ты станешь императрицей?
- Да как у тебя только язык повернулся?! Мы с императором... - ее взгляд упал на мячик в руках, но она тут же резко вскинула голову: - Мне до смерти надоело торчать в такой дыре, как наша деревня! Хочу, как раньше, жить в столице!
- Вот как? - удивленно протянула Корин. - Так раньше вы жили там?
- Пока дела шли хорошо и был жив отец. А потом нам пришлось перебраться сюда - мы бежали среди ночи... - печально вздохнул Тенбан.
- Простите, я не знала, - кивнула Корин.
...Теперь понятно, почему они ведут себя не так, как остальные местные жители...
Бьякрен стиснула кулаки:
- Братец, другой такой возможности не представится.
- Ну, ежели ты действительно так того хочешь... - пробормотал он в ответ.
...Гарем, вот как... Значит, нас ждут драки и ссоры - будут выяснять, кто попадет в императорский гарем... так-так... - подумала Корин, не сводя глаз с брата и сестры. Даже мысль об этом вызывала неприятное чувство.
Снова захрустел снег.
- Ой, вот уж кого видеть не хочу, - повернув голову, сморщилась Бьякрен.
- А кто это?
- Вроде как... хм... дочка старосты... Таматама.
- Как-как?! Таматама?! - прищурилась Корин.
- О... всем доброе утро! - новоприбывшей было лет 20, и одета она была в дорогое и богато изукрашенное кимоно, заметно выделявшей ее среди прочих обитателей деревушки. Длинные волосы, собранные в аккуратную прическу, обильный макияж. И - как ни странно - полный ярости взгляд, обращенный на Бьякрен, хотя речь была по-женски приветливой и звонкой. - Значит, гонец из столицы ищет девушек для императорского гарема? Ох, небеса, меня все равно не выберут...
- Это точно - гомосексуалистов в гарем не принимают.
- Фу, как грубо! - Таматама стукнула себя в грудь. - Да, кстати, как вам мой макияж сегодня?
Тенбан и Бьякрен демонстративно отвернулась от размалеванного лица.
- Так, а это еще что за девица? - Таматама ткнула пальцем в Корин, будто та была неведомой зверюшкой. - Кстати, Тенбан, ты придешь ко мне на день рождения, а? Хочу представить тебя батюшке.
- Заканчивай приставать к моему брату, Таматама! - встала между ними Бьякрен.
- Что значит флиртовать? Дорогуша, ты все не так поняла. У меня самые серьезные намерения.
- Как же! Тенбан, пора положить этому конец - раз и навсегда. Скажи ему. что не собираешься связываться с парнем, рядящимся в девчачьи тряпки!
Зажатый между двумя... ну, можно сказать, девушками, Танбан и слова не мог вымолвить.
- Слышь, Бьякрен, любовь не знает различий - она просто приходит, ясно? - рявкнула Таматама. - Тенбан, или у тебя есть на примете кто другой? В последний раз ты мне сказал, что твое сердце пока свободно. И еще сказал, что считаешь меня хорошим человеком.
- Бе-е... Ты что, правда так сказал, братец?!
- Таматама... Прости... - наконец сумел вымолвить юноша. - Я не смогу прийти. Потому что... - продолжил он, взглянув на закатившуюся в истерике Таматаму, - у меня действительно есть кое-кто на примете.
- Что?! - на этот раз пришел через Бьякрен таращить глаза от удивления и ужаса. Тенбан покраснел. Бьякрен и Таматама переглянулись и, не сговариваясь, уставились на Корин. - Хочешь сказать... - плечи Бьякрен вздымались и опадали от ярости, Таматама нахмурилась, став похожей на разъяренного демона. - Непростительно!!! Только явилась в деревню и сразу украла у меня брата!!!
- Э, погодите, о краже речь не шла...
- Ты, Тенбан - мой и только мой!!! Ты не представляешь, сколько девушек пытались до него добраться! Но он всегда был верен мне, своей сестре! Он никогда не опускался до девчонок! - Тенбан попытался протестовать, но Бьякрен взмахнула рукой: - Ах, заткнись! - она подскочила и взмахнула кулаками прямо у Корин перед носом. - Я тебя к нему и близко не подпущу! Чтобы на него наложила лапу кто-то, вроде тебя?!
Корин хлопала глазами. Наконец, она пришла в себя и фыркнула:
- О, похоже, я тебе не понравилась, да? Надо же, какое совпадение - я от тебя тоже не в восторге. И вообще - вместо того, чтобы орать и ругаться, давай лучше поспорим. Я тебя вызываю! - Таматама издала возглас протеста. - Да не бойся ты, я не собираюсь забирать у вас Тенбана. Просто я останусь в деревне на подольше и попаду в гарем Императора.
- Что?!
Корин холодно взглянула в полные бешенства глаза Бьякрен.
- Пусть наш спор решит гонец из столицы - уж он-то точно скажет, кто всех румяней и белее!