- Вкусно... - Фуйо одним глотком выпила сразу три яйца.
- Я ж тебе всегда говорил... Вот, давай-ка и это съешь... - Cонджун что-то достал из дымящегося горшочка и положил на стоящую перед женой тарелку.
- Что это?
- Цыпленок. Я его порезал на кусочки, давай-ка, ешь...
Фуйо растерянно посмотрела в тарелку, потом вдруг подхватила палочками кусок мяса и вонзила в него зубы. Сонджун одобрительно кивнул.
- Ну, думаю, теперь нам доктор не понадобится. С таким-то аппетитом твоя беременность будет совершенно безмятежной. Кстати, Корин, - обернулся к племяннице дядя, - так неужели ты действительно решила посоревноваться за право попасть в гарем?
Новости в маленькой деревушке распространялись со скоростью эпидемии и поглазеть на новенькую красотку сбежались чуть ли не все жители.
- Что-то типа того... - вздохнув, Корин почесала щеку. - Но как только у вас появится ребенок, я тут же приеду вас навестить. Вообще, если меня возьмут в гарем, у меня будет проблема со свободой передвижения... Не, я скорее выпрыгну из повозки, чем поеду во дворец! Больно мне нужен этот гарем!
- Господи, Корин, до чего ж ты бестолкова! - рассмеялась Фуйо.
- Ладно, все зависит от того, возьмут меня или нет, - рассмеялась Корин и показала язык.
- Не волнуйся - я в этом не сомневаюсь. Бьякрен, конечно, хорошенькая, но еще слишком молода - ты ведь знаешь, как она привязана к своему "дорогому братцу"...
- Наверное, все потому, что они с Тенбаном все время проводят в заботах о больной матери - узы несчастий и бедствий куда крепче уз радости...
- Пожалуй... Впрочем, даже если ее и выберут, я не уверен, что она согласится оставить брата...
Корин кивнула на предположение Фуйо.
- Вот, потому-то я и думаю, что выберут именно нашу Корин, - сказал Сонджун и, подумав, добавил: - В любом случае, скоро тебе возвращаться домой. У нас тут странные разговоры идут последние пару дней - будто фортуна отвернулась от этих мест, и прошлое вновь охотится за нами...
- Прошлое? Охотится?
- Да, и мне не хочется, чтобы это и тебя как-то задело... Даже и не знаю, что сказать твоим родителям.
- Ой, прошу! Все со мной будет в порядке! Вы же знаете, я мастер самозащиты! - расхохоталась Корин.
- Ладно, неважно - тебе надо вернуться, - оборвал ее Сонджун.
- Дядя...
- Тебя выберут в гарем!
- Фуйо... - Корин переводила озадаченный взгляд с внезапно посерьезневшего дяди на столь же серьезную тетю.

***
Поутру хмурая и усталая Корин брела по заснеженным улицам деревни. Впереди показался дом, здорово отличающийся от прочих сельских построек.
- Ко-о-оррин! Доброе утречко! - кто-то окликнул ее из распахнувшегося окна. Таматама. - В чем дело, дорогуша? Ты вся вымокла... - Таматама внезапно подхватил ее, втащил в комнату и одним взмахом завернул в какую-то здоровенную тряпку.
- Натуральное насилие, не находишь? - Корин поведала, что ее только что забросали снежками девчонки во главе с Бьякрен.
- О, похоже, тебе пришлось нелегко, подруга. Но тут ничего не поделаешь - ты сама во всем виновата. Коль скоро ты похитила сердце нашего Тенбана, теперь все девушки в округе твои враги. Хотя, если б не Бьякрен, они бы еще держали себя в руках, - Таматама усмехнулся. - Ничего страшного - я даже не собираюсь останавливать эти глупости.
Поняв, что единственным другом во всей деревне у нее является этот странный трансвестит, Корин подавилась смехом: после инцидента на площади она оказалась единственным гостем на дне рождения Таматамы и была представлена его батюшке в качестве лучшей подруги.
- Но когда ты заявила Бьякрен, что попробуешь попасть в гарем, мне сразу стало та-а-ак хорошо... - Таматама подал Корин чашку жасминового чая.
- Да, вот только... что-то я устала... - Корин вытащила из одежды связку бумаг.
- Это еще что? - Таматама перебрал записки и голос его затрепетал от гнева. - "Чужаки пусть валят домой"?! "Страхолюдина"?! "Воровка"?!
- И так каждый день... Сил уже нет.
- Что еще от Бьякрен ждать - она совсем маленькая... Простим ее, а? - взгляд Таматамы упал на последний лист бумаги.
- Кстати, ты не заметил, что почерк здесь немного другой? Как думаешь, это что-нибудь значит? - Таматама молчал, не сводя глаз с записки. - Скажи, что это значит - "Пусть тебя сожрет Юкуяша"?
Скомкав записку, Таматама нервно рассмеялся.
- Ой, сам не знаю... Ладно, ничего страшного, не волнуйся.
Корин склонила голову и вздохнула:
- У меня такое ощущение, будто все обращается в какую-то глупость... - игривый взгляд Корин обратился к приятелю, но тот сидел, и, не мигая, смотрел в одну точку. - Слушай, может, поставить Бьякрен еще синяк, а? - представив эту сцену, Корин хихикнула.
- Что ты говоришь?..
- Хм... - она раздраженно покосилась на Таматаму. - Я правду говорю - ведь признайся, что именно я на самом деле и являюсь...
Таматама вдруг рванулся и прижал ладонь Корин к губам:
- Не договаривай, ясно?
- Что такое? - в смятении спросила Корин.
Он сел на свое место и зашептал:
- Если ты решил, тогда доводи дело до конца, - Корин недоуменно захлопала глазами, - а вот если ты все затеял просто в шутку, тебе не будет от меня прощения...
- Таматама... - у Корин сам собой открылся рот.
- Думаешь, я ничего не знаю? Рыбак рыбака...
- Врешь!..
Таматама рванулся вперед и схватил Корин за кимоно.
- Что - никак не поймешь, да? Путь трансвестита узок и с него нельзя свернуть! - и прежде, чем Корин что-то успела ответить, он рванул у нее на груди кимоно, обнажив мужскую грудь, и тут же вскрикнул: - А это что еще за красный знак?!

***
Засунув в рот последний пирожок с мясом и прочавкавшись, Таматама заговорил.
- Вот, значит, как дело было... Да, похоже, у нас с тобой у обоих прошлое покрыто изрядным мраком... Ты бы меня отпустил, что ли, - добавил он осторожно. "Корин" стояла, вознеся его тело в воздух. Поколебавшись, она поставила его на землю. - Обалдеть можно - не просто трансвестит-суперсилач, но, до кучи, еще и Хранитель Сузаку! Просто мечта идиота...
- Отстань. Больно мне это все нужно... Я не хочу быть ни тем, ни другим - и уж особенно каким-то там Хранителем...
- Ну, в таком случае хотя бы как следует развей в себе черты первого, - вздохнул Таматама. - Эй, вот был бы у меня южный акцент, тогда бы нас с тобой читатели не перепутали...
- Прекрати называть меня трансом, ты! - рявкнула Корин, вскакивая. - Я это делаю только ради того, чтобы моя сестра всегда находилась рядом со мной!
Таматама фыркнул:
- Ну-ну... Вот только, ежели ты так и хочешь прожить всю жизнь рядом с сестрой, как ты предполагаешь действовать, ежели какой другой транс тоже разгадает твой трюк? Ты ужасно уязвим - рано или поздно тебя все равно разоблачат, и тогда просто страшно подумать, что скажут про меня...
...Только твоих советов мне не хватало, - подумал Корин.
- Ну, что ты как на меня смотришь?! Я тебе это по-дружески говорю!
- Друг. Ну-ну.
- И откуда столько сарказма? - раздосадованно спросил Таматама. - Ну, пожалуйста - тогда пойти и всем расскажи, что на самом деле ты - мужчина.
Корин призадумалась.
...Все просто с ума сойдут. Ну, положим, Фуйо и Сонджун, возможно, еще меня поймут, если я все им расскажу... Опять же - Бьякрен будет просто в восторге и наконец-то от меня отвяжется. И домой не надо будет ехать...
- Если ты всем скажешь, что ты мужчина, - серьезно продолжил Таматама, - то я откажусь от Тенбана ради тебя...
- Таматама, что у тебя за шуточки! - расхохоталась Корин. - Да еще с такой серьезной рожей!
- Слушай. Давай напрямую - я, конечно, парень, и штаны поэтому у меня не пустые, - он задрал платье и продемонстрировал изрядную выпуклость. - Но в груди моей сердце женщины, поэтому влюбляюсь я только в мужчин.
Молчание.
- И ты - мой идеал мужчины.
- Н...не надо так г...говорить...
- Ну, так что же ты выбираешь? Быть женщиной или мужчиной? - Таматама топнул ногой так, что по спине Корин побежали крупные мурашки. - Быстро выбирай!
- Э...э... женщиной!
- Ясно, - ухмыльнулся Таматама и игриво подмигнул Корин. - Ну, тогда давай просто будем подружками, уговорились? Так, пожалуй, стоит заняться моей прической - а то срам-то какой!.. Кстати, ты заходи, если что. Ой, постой-ка минутку, я сейчас...
Где-то хлопнула дверь, и в комнату донеслись голос отца Таматамы:
- Вы уверены, что это правда?
- ...да... о проклятье забыли на целый век, но теперь оно снова пробудилось...
...Проклятье? - Корин навострила уши.
- Все это очень некстати, однако если мы сделаем вид, будто ничего не происходит, все будет еще хуже.
- Так, а остальные односельчане уже в курсе?
- Полагаю, старики могут вспомнить - если уже не вспомнили. Скорее всего, слухи вот-вот облетят деревню, однако от юных девушек это, по возможности, стоит держать в строжайшем секрете, - старик глубоко вздохнул. - Думаю, не стоит впадать в панику - давайте подождем до следующего полнолуния... И будем рады, ежели вы придете на очередное собрание старейшин.
- Полагаю, нужно выбрать Бьякрен, а?
- Такое печальное стечение обстоятельств, что именно сейчас началась эта история с гаремом... остается только надеяться, что посыльный из столицы вернется к нам до наступления полнолуния.
- Ах да, я только что вспомнил: та юная девушка, что остановилась у Сонджуна, - она тоже хочет побороться за право войти в императорский гарем. Кажется, ее зовут Корин - они с Таматамой чудесные подружки... Вроде бы она сейчас даже у нас в гостях. Вот еще тоже - проблема на нашу голову.
- Так-так... Значит, все будет решаться между этими двумя девушками... Небеса или геена огненная... Но как ни крути, от судьбы не уйти...
Таматама вернулся в комнату и Корин пулей отскочила в сторону, сделав вид, будто ничего не слышала.

***
Корин брела по хрустящему снегу обратно к дому дяди. Внезапно подскользнувшись, она упала в снег.
- Мать твою, - совсем не по-женски вырвалось у нее, но Корин тут же мысленно хлопнула себя по губам. Внезапно рядом раздались шаги, Корин нервно вскинула голову.
- Ты не ушиблась?
- Э... нет-нет, все хорошо, Тенбан.
Юноша подал руку, помогая Корин подняться и смущенно заулыбался.
- Я заходил к тебе. но твои родственники сказали, что ты вышла куда-то и они волнуются... Фуйо предположила, что ты решила заглянуть к Таматаме, вот я и...
- Да-да, все хорошо...
- Постой. На самом деле, я хотел поговорить, - вместо того, чтобы выпустить руку Корин, Тенбан только сильнее сжал ее и в упор посмотрел ей в глаза. Корин окаменела.
...Отлично. Я от дедушки ушел, я от бабушки ушел... От Таматамы я, конечно, сбежал, но тут у нас есть еще один красавец... В столице-то все знали, что к чему и ко мне не совались, однако тут... Мда, похоже, дело принимает интересный оборот.
- Тенбан, - Корин кокетливо приложила руку к щеке и улыбнулась. - Пойми меня правильно, но я должна тебе сказать, что в столице осталась моя вечная любовь, да и любовников тоже предостаточно... Словом, в мужчинах я потребности не испытываю.
- Понятно, - Тенбан не сводил с нее глаз.
- Ну, собственно, вот и все. Поэтому тебе не стоит связываться с такой нехорошей девочкой, как я. Живи себе безмятежно и не ищи проблем на свою голову. Хо-хо.
- Корин... - но прежде чем Тенбан успел закончить фразу, чьи-то руки отбросили его от Корин. - Бьякрен!
- Эй, ты! А ну, заканчивай соблазнять моего брата, я кому говорю!
Корин мгновенно взмахнула рукой и легонько пихнула Бьякрен в плечо - та отлетела в сторону и покатилась по снегу.
- Ой!!! За что?!
- Ах, дорогая, прости, ради бога... - Корин украдкой показала ей язык. - Это мой ответ за все прошлые дни.
Бьякрен поднялась, держась за ноющую поясницу, и яростно воззрилась на Корин.
- Ну, говори, почему ты не хочешь честного соревнования?! А, я знаю, знаю! Ты просто знаешь, что тебе со мной не тягаться - поэтому и устраиваешь эти грязные номера!
- Что ты сказала?!
Тенбан кинулся между двумя готовыми сцепиться девушками.
- Корин, умоляю - возвращайся в столицу!
- Что?! - нахмурилась Корин.
- Брат, не лезь не в свое дело, - сердито перебила ее Бьякрен.
- Я не об этом...
- Неважно, братец. Ступай себе с богом, - Бьякрен толкнула Тенбана в спину и снова развернулась к Корин. - Пожалуй, я займу твое место в столице, а ты можешь прохлаждаться тут. Мы еще посмотрим, кто из нас румяней и белее.
- Бьякрен! - снова кинулся к сестре Тенбан,и снова она оттолкнула его прочь.
- Брат, я тебе клянусь: быть мне женой императора! И тогда я тут же выпишу в столицу вас с мамой! А ты, Корин, пока меня не будет, не вздумай даже подходить к моему брату!
- Я как раз собираюсь остаться в вашей деревушке, но не потому, что ты умоляешь меня об этом, - буркнула Корин, задумчиво прищуриваясь, - просто мне тут кое-что надо разузнать.
За этой сценой наблюдала какая-то неясная тень... Потом, сомкнув острые зубы, существо вдруг метнулось прочь и исчезло со скоростью ветра.