Снег мерцал вокруг старой хижины на окраине деревни. А в ней, на полу, в отчаянии обхватив свое тело, скорчился человек: хотя он был пришельцем из северных краев, привыкнув и к морозу, и к снегу, сейчас его беспокоило даже не это, а совершенно пустой желудок.
- Мяса... человечинки... мяса... - словно собака, заскулил человек.
Он не ел уже дней пять: из-за внезапных холодов никто из деревенских и носа из дома не высовывал - хотя, может, все дело в том, что люди что-то заподозрили и перестали ходить поодиночке. Положим, одного он мог победить без труда - справиться же с двумя селянами ему бы вряд ли удалось....
Вот буквально в двух шагах стояли две молодых девицы и юноша... Но, к несчастью, он так и не смог к ним подобраться...
Совсем недавно этот человек сбежал из цирка, и вот он добрался до этой стоящей высоко в горах деревни – заснеженной и тихой, что напомнило ему о его родине и заставило завыть от голода и тоски. Снег тихонько посыпался ему на голову.
...Теперь я свободен. Больше мне надо стоять перед стадами гогочущих людишек... Теперь моя очередь посмеяться - я выпью вашу кровь и пожру вашу плоть... Да, особенно - сладкую плоть юных дев... - человек заревел, и вот тут это и произошло: он почувствовал, будто в крови что-то вскипело, будто в его теле проснулся кто-то еще.
Он заинтересованно обернулся к деревне - юные девы это конечно, хорошо, однако существовало кое-что любопытное. Он подслушал разговор, и теперь в его голове сложился идеальный план: все, что нужно, - просто дождаться полнолуния и потом сожрать всех девушек, каких только он пожелает.
Сглотнув голодную слюну, он выглянул в окно. Шел снег, и было непонятно, долго ли ждать вожделенного полнолуния. Человек озабоченно почесался - желудок был совершенно пуст, и в голове уже начинало мутиться от голода - теперь сердце надрывалось даже при мысли о старой кляче, что доживала свой век в цирке.
Он снова застонал - это был полувой-полурев получеловека-полузверя. И в этот миг тело начало меняться: спина выгнулась, конечности покрылись шерстью. Звякнули цепи, по-прежнему стягивающие его тело поперек. Взмахнув лапой, человек вышиб дверь избушки и рванулся прочь.
У него не было имени, все, что он про себя знал - это "Человек-Волк", как объявлял его конферансье. И, тем не менее, было что-то... Что-то говорила умирающая мать... Шептала какое-то имя... Связанное со странным знаком у него на спине, справа...
Да, точно.
Ашитаре.

***

Корин услышала чей-то отчаянный крик и опрометью кинулась туда.
- Что случилось?! - спросила она у Сонджуна, удерживающего в объятиях почти бессознательную Фуйо.
Дядя молча ткнул пальцем в сторону соседского курятника: он был почти полностью разрушен, а снег вокруг заливала кровь и засыпали перья и какие-то окровавленные лохмотья. Не оставалось никаких сомнений: кто-то пробрался в курятник и задавил всех цыплят. На крик Фуйо прибежал и сосед. Оцепенев от увиденного, он безмолвно замер.
Фуйо тихонько застонала.
- Пойдем домой... - Сонджун осторожно повел жену прочь и, уложив на кровать, вышел в гостиную.
- С Фуйо все хорошо?
- Да... Ей надо просто чуть-чуть побыть одной... - вид у Сонджуна был заметно взволнованный. - Давай-ка позавтракаем...
Они склонились над приготовленной Фуйо кашей. Наконец, Сонджун мрачно улыбнулся:
- Прости, что тебе тоже пришлось на это смотреть...
- Да ничего, - Корин тряхнула головой. - Как думаешь, это дело рук того самого таинственного чужака, о котором говорят?
- Как знать... - невнятно выдохнул Сонджун.
По слухам, на чужаке были надеты какие-то лохмотья - это все, что удалось заметить, однако, как ни крути, человек не мог разгромить курятник и сожрать в один присест десять кур - да еще и сырыми...
Сонджун покачал головой.
- Скажи, про какую легенду все кругом говорят?
- Ле..легенда? - поперхнулся кашей Сонджун. - О чем это ты?
- Когда я только приехала в деревню, мне сказали, будто есть какая-то легенда, связанная со снегом.
- Нет, у нас нет ничего подобного, - с заметным облегчением рассмеялся Сонджун.
- Тогда расскажи мне про Юкуяшу, - не успела Корин закончить, как Сонджун, действительно подававшийся кашей, схватился за горло и, закатив глаза, рухнул на пол.
- Дядя, ты жив?! Что с тобой?! - Корин пришлось несколько раз стукнуть его по спине, чтобы Сонджун смог заговорить вновь.
- И где ты наслушалась всякой ерунды, а? - он фальшиво засмеялся. - И вот еще, Корин - ты больше не выходи одна из деревни, ага?
- Слушаюсь!
- И никому об этом не рассказывай... - Сонджун опустил взгляд к земле и нерешительно продолжил: - У нас нет денег, чтобы отправить тебя домой, так что единственный способ тебе покинуть деревню - попасть в императорский гарем.
- Дядя, все в порядке - не надо обо мне беспокоиться, денег мне не нужно...
- Не смей так говорить!
...ты можешь быть сколь угодной сильной. но ведь на самом деле ты просто девчонка...
- Не сомневаюсь, возьмут либо тебя, либо Бьякрен, - Корин молчала. - Но если выберут тебя, то Бьякрен... ну... не повезет... - лицо Сонджуна болезненно исказилось. - Однако твоя безопасность - самое главное для нас... А я просто ума не приложу, как нам поступить.
Корин в упор взглянула на него. Ей прежде не приходилось видеть дядю таким подавленным

***

Вечером.

- Почему, ну почему Корин приехала навестить нас именно в это время?! - шептал жене Сонджун. - Почему именно сейчас?
- Да уж... Хуже и придумать сложно.
- Но неужели легенда о Юкуяше - правда?! Поверить в это не могу...
- И я... Ведь все закончилось сто лет назад, верно?
- Вот-вот... Я вообще об этом не знал, пока мне не рассказали члены совета старейшин...
- И если в ночь, когда на землю ляжет первый снег, раздастся с Горы Богини рев Юкуяши, надо выбрать самую красивую деву и принести в жертву до ближайшего полнолуния... Отвратительно.
- ...и если этого не сделать, то страшные беды обрушатся на нашу деревню...
Они вздохнули.
Все, что было известно о легенде, было известно со слов долгожителя, перевалившего вековой рубеж. И если послушать его...
Деревню недаром называли "заснеженной" - раньше зимой снег заваливал дома до самых крыш. И чудовище поджидало своих жертв на окраине - и однажды заявило, что в ближайшие дни ожидает всех неминуемая гибель от вьюг и буранов. Тогда-то, чтобы умилостивить его, жители и предложили принести ему жертву...
Однако ярость Юкуяши не утихла, и на следующий год невиданный голод поразил деревню. И тогда самая старая и мудрая женщина отправилась на Гору Богини...
На следующий год эпидемия чумы выкосила половину жителей - и тогда жители решили, что жертва должна быть молодой и красивой девушкой, и, ежели этого не сделать, то чума закончит свое черное дело.
И действительно - после жертвоприношения деревня год жила, не зная бед и невзгод. И вот, новые и новые жертвы требовала Юкуяша каждые 2-3 года - семьи, где подрастали красавицы-дочери, тайком высылали их из деревни, однако везло не всем и, время от времени, девушки под плач и стенания уходили на Гору, чтобы быть пожранными чудовищем.
И вдруг, сто лет назад, все разом кончилось. Прошли годы - и про легенду тоже забыли. Как и про защищающую деревню богиню...
Корин отодвинулась от стены, за которой шептались дядя и тетя, и вздохнула.
- Ясненько... Вот, значит, в чем дело... - она скрестила руки на груди.
Тем временем, супруги продолжали беседовать.
- Почему бы тебе тоже не поехать в столицу с Корин? - спросила Фуйо. - Тогда я смогу быть уверенной в ее безопасности...
- Как тебе это только в голову пришло! Я не могу тебя оставить!
- Со мной ничего не случится. А вот если Корин тут еще задержится... боюсь, она... - Фуйо задохнулась от волнения. - Мы не имеем права... Ведь Корин - наши семья, верно?
Не отрывая глаз от пола, Сонджун кивнул.
- В любом случае - не волнуйся. Я не отдам этому демону нашу девочку.
- Сонджун.. - всхлипнула Фуйо, и Корин осторожно удалилась.

***

Наутро еще три курятника оказались разграбленными. Потом еще один. А спустя еще пару дней кто-то разорвал горную козочку - любимый транспорт Таматамы. Алая кровь прекрасного животного залила деревню. Корин запретили выходить из дома, однако она выскользнула ночью через окно своей спальни. Где-то неподалеку раздавались голоса - селяне что-то обсуждали. Прокравшись вдоль стены, Корин подобралась поближе и встала под разбитым окном..
- Видимо, это Юкуяша...
- Юкуяша?
- Конечно! Любой бы проголодался после векового сна!
- Хочешь сказать, она и полнолуния дожидаться не будет? - раздался встревоженный голос Сонджуна.
- Надо принести жертву как можно скорее, иначе все мы окажемся в опасности.
- Постойте! - перебил Сонджун. - Вот-вот прибудет гонец из столицы!..
- Да-да, мы понимаем твои чувства, но... Как ни крути, одну девушку придется убить. Ведь Корин тебе не кровная родственница, верно? Тогда подумай о судьбе жителей и отдай ее нам.
- Да что вы такое несете!? Как у вас только язык поворачивается?! - рявкнул Сонджун и кинулся на говорившего. Началась драка, остальные кинулись разнимать сцепившихся мужчин.
- Дядя... - прошептала Корин и направилась к дому. Она вошла в кухню, чтобы попить - от услышанного натурально пересохло в горле. В темноте она почувствовала чье-то присутствие. Корин затаилась и присмотрелась: Фуйо в ночной рубашке и с распущенными волосами сидела в полной темноте и что-то держала в руках. Кусок свинины, припасенный для нее Сонджуном. Корин вытаращила глаза, прислушиваясь к свирепому чавканью.
Внезапно Фуйо подняла глаза.
- Корин?
О, прости мне мои ужасные манеры... - она вытерла рукой рот.
- Да ерунда...
- Просто я почти три дня не ела - вот и проголодалась... - Корин молча кивнула.
- Только не рассказывай Сонджуну, ладно? А то ему это не понравится...
- Договорились, я скажу, что это я съела.
- Благодарю, - Фуйо робко улыбнулась. - Из-за всех этих ужасных событий... Я как-то странно себя чувствую, - она коснулась рукой лба.
- Не стоит волноваться - ведь беременные женщины часто этим страдают, Фуйо.. Ты просто отдохни, - Корин подала тете руку и проводила ее в спальню. - Снегопад кончился...
Почти полная луна заглянула в окно.
- Сколько до полнолуния? Неделя, меньше?
Услышав эти слова, Фуйо резко развернулась. В ее огромных глазах, поблескивающих в свете луны, плескался целый океан печали.