- Так-так... Значит, говорите, Юкуяша... - Корин, которую заперли в доме, строго-настрого запретив выходить за порог, смотрела на снегопад за окном. - Да существует ли она вообще?
Она покосилась на скомканную записку: "Чтоб тебя Юкуяша сожрала", припомнила, что стало с лицом Таматамы, когда он прочел ее. Похоже, Таматама был в курсе местных легенд, да и старикам наверняка ведомо и про снег и про события вековой давности... Вот почему они и старались сплавить своих внучек в гарем...
- А эти старые маразматики, оказывается, не такие и глупые... - саркастически фыркнула Корин, но тут же вновь посерьезнела. Она прокрутила в голове подслушанные накануне разговор Сонджуна и Фуйо. Итак, если до полнолуния не отвести самую красивую девственницу на Гору Богини, то деревню накроет, скажем, чума. Надо сказать, жители уже и без того измотаны бесконечным снегопадом... И рев, что услышала Корин в ночь прибытия в деревню, - как знать, может, это действительно выла Юкуяша? И проголодавшись от векового сна, бродит теперь она от дома к дому, питаясь чем бог пошлет?..
...И никто не видел Юкуяшу - только ее жертвы в последние мгновения перед смертью... - Корин склонила голову на сложенные руки и вздохнула. - Значит, либо я, либо Бьякрен?.. Интересно, а она-то в курсе этой легенды? А другие девушки? Полагаю, если у стариков развяжется язык, в деревне начнется натуральная паника... Мне вот таматаминой рожи хватило. И неизвестно, как далеко эти слухи разойдутся. Кто же написал эту записку? Может, кто-нибудь из тех, кто не в курсе... Да еще этого столичного гонца, как назло, целую неделю нет... И вообще - сколько еще будет длиться снегопад?! Наверное, из-за сугробов он и не может добраться...
Снег засыпал деревеньку по самые крыши - на улицу никто и носа не высовывал за исключением какого-то упрямца, разгребавшего дороги и сметающего снег с просевших крыш. Правда, нападения на курятники тоже прекратились. Все, затаив дыхание, ждали очередной ночи - ночи прихода Юкуяши. Все вокруг будто оцепенело.
...А что, если первым явится гонец? А что, если - наоборот - он задержится в пути до полнолуния? Как там они говорили - небеса или геена огненная?.. - брови Корин сдвинулись к переносице.
Под окном кто-то завозился.
- Кто тут? - Корин напряглась, готовая к труду и обороне. Захрустел снег, и она увидела фигуру, с ног до головы замотанную в одеяло. - Юкуяша?! - человек подвернул ногу, одеяло соскользнуло с головы и... - Тенбан?
Юноша поднял голову, и Крин увидела в глазах упрямство и решимость, которых не было в предыдущий раз.
- Тебе чего?
- Мне нужно кое-что тебе сказать, - чуть заикаясь от волнения, сказал он, подойдя под самый подоконник.
...Так, понятно, почему он меня гнал из деревни - видать, услышал от кого-то легенду...
- Для начала - почему бы тебе не войти? - Корин сделала приглашающий жест.
- Я... нет... давай лучше так... - он закрутил головой. - Может, ты выйдешь на минутку?
- Наружу? - с подозрением поинтересовалась Корин.
- Умоляю! - хватая ее за руку, воскликнул Тенбан.
- Ай! - Корин потеряла равновесие и выпала из окна в сугроб.
- Прости!..
- Слушай, а ты действительно упрямый, да?
Тенбан подхватил хохочущую Корин и побрел через снег.
***
Корин оглядела амбар, куда он ее принес - солома, какие-то ржавые инструменты... Корин и Тенбан сидели в углу.
- Что?! Фуйо беременна? - удивленно ахнул он.
- Ну, да... А что такого?
- Да ничего... Просто раньше она говорила, что ей ничего не нужно - лишь трудиться на благо деревни вместе с Сонджуном... О детях и речь не шла.
- Да?... Хм... - Корин снова прокрутила в голове беременность, отказ от вегетарианства, какие-то тайны... - В любом случае - это просто ужасно: теперь дядя Сонджун, боясь за меня, отсылает меня обратно домой. И хочет поехать со мной, - Корин пояснила Тенбану ситуацию.
- Ясно, - он уткнулся взглядом в колени.
- Так о чем ты хотел побеседовать? - кокетливо спросила Корин. - Я просто жажду узнать это до того, как мне придется вернуться кое к кому в столицу...
- Ничего подобного! - Тенбан вскочил и вдруг горячо рванулся к Корин. - Я знаю - ты не такая!
- Те...тенбан...
- Ты ведь мне солгала! Я знаю - ты совсем не женщина легкого поведения, ты величавая, ты нежная... Ты - ангел... - он стиснул кулаки и закончил: - Ты просто хотела ранить мои чувства - для того все и сочинила.
- Но я...
- Неважно! Я понимаю - ты ко мне ничего не чувствуешь... - Тенбан задыхался от волнения, и Корин почувствовала укол совести. - Но... но со мной такое впервые... И я ничего не могу поделать!..
- Те-те-те-те...
- Прекрати шутить! Я серьезно!
- Тенбан, ладно тебе - успокойся! Умоляю... - Корин выставила руки вперед и оттолкнула его от себя.
- Я много думал... - выдохнул он, снова придвигаясь к ней, и Корин увидела слезы в его черных глазах, - я думал - может, сначала явится гонец...
- О чем это ты? - Корин сделала еще шаг назад и плюхнулась в солому.
- Существует единственный способ, чтобы защитить тебя и Бьякрен одновременно, а потому - выходи за меня замуж!.. - Тенбан упал рядом на одно колено и схватил Корин за руку.
- За...за...замуж?!
- Точно... И давай сделаем это прямо сейчас... - Корин и глазом не успела моргнуть, как он уже был рядом.
- Ай! - Корин попыталась вывернуться и прикрыла от него грудь. - Ты вообще понимаешь, что делаешь?!
Но Тенбан уже ничего не соображал.
- Другого пути нет! - он сжал ее плечи и толкнул в солому, кинувшись следом. - Корин...
- Если мы сделаем это, меня не принесут в жертву Юкуяше? - она чувствовала его дыхание на своей щеке.
Тенбан помедлил и кивнул.
- Да. Юкуяше нужны только девственницы... Похоже, она знает толк в пище... Постой... Значит, ты знаешь?..
Руки Тенбана вдруг ослабли, и Корин с легкостью освободилась от его объятий.
- А что Бьякрен? Она в курсе?
Тенбан лишь покачал головой. Но в тот же миг заговорил с прежней горячностью:
- Так ты поняла? Девушка для гарема тоже должна быть девственницей, значит... если мы с тобой... ну... В общем, тогда Бьякрен поедет в гарем, а тебя не отдадут на растерзание Юкуяше.
- А что, если гонец не доберется до полнолуния?! - быстро возразила Корин, видя, что Тенбан снова готов на нее кинуться. - Тогда, если мы с тобой... ну... Тогда, получается, Юкуяше отдадут Бьякрен!
Тенбан снова помотал головой:
- До полнолуния еще целых пять дней. И он точно придет... точно, - успокаивая самого себя, повторил юноша. - Корин...
Его руки опять оказались у нее на плечах.
- Нет-нет, мне льстят твои чувства ко мне, но... ой... погоди минутку!
- Я люблю тебя...
- Но я же такая уродина...
- Да что ты говоришь?! Ты - самая красивая девушка в Конан!
- Но.... э... у меня грудь маленькая-премаленькая!
- Ненавижу большую грудь!
Его правая рука коснулась ее щеки, и Корин, пискнув, окоченела от ужаса. Тенбан нежно улыбнулся...
- Видишь... Я знал - у тебя еще не было мужчин...
- Не...не... нет! просто я всегда была пацанкой... и сильной впридачу...
- Но ты такая хрупкая... - его рука скользнула к ее бедру.
- Ай! Прекрати!
Но было поздно: Тенбан уже не помнил себя от возбуждения.
- Корин!!!
Тенбан, уже было нырнувший в море страсти, и Корин, только-только собравшаяся как следует влепить настойчивому ухажеру, замерли.
- А ну, прекратите это! Немедленно!
Таматама ухмыльнулся:
- Тенбан, я бы, на твоем месте, отказался от Корин, - юноша мог ответить лишь полным ярости взглядом. - Видишь ли, Корин тебе не подходит. Кхм... ну... - Таматама позволил себе легкую улыбку, - ну... возможно, ты не заметил, но...
- Таматама?! - Корин в шоке воззрилась на приятеля-трансвестита. И это после благородных речей о Великом Пути Трансвестита?!
- И что же не так с Корин? - Тенбан наконец-то справился с дрожащими губами.
Корин мысленно зажмурилась и прикрыла лицо руками.
...Все. Приплыли.
- Видишь ли... Корин ненавидит мужчин... - склонившись к парочке, сообщил Таматама.
И у Тенбана, и у Корин потрясенно распахнулись рты.
- Не...ненавидит мужчин?! - медленно переспросил Тенбан.
- Вот-вот. Дело в том, что Корин привлекают женщины. Так что кыш отсюда и больше не подкатывай с такой ерундой, ясно? - Таматама растащил парочку и толкнул Корин к дальней стене амбара, тут же к ней развернувшись: - Как не стыдно, а? Сама же мне на днях призналась, а чем теперь занимаешься? Ты даже не сопротивлялась! - трансвестит укоризненно погрозил своим жирным пальчиком. - Или же ты просто хотела разбить хрупкое сердечко моего Тенбана? - Корин сидела, тупо хлопая глазами. - Тенбан будет моим, вот увидишь!
Тенбан отчаянно замотал головой:
- Это все ты виновата! Да от тебя всем надо держаться подальше! - Таматама вонзил в Корин многозначительный взгляд, и она, наконец-то, поняла.
- Тенбан, прости меня! - вскрикнула она и опрометью выскочила из амбара.
***
Корин бежала по деревне. Вокруг серебрился снежный ландшафт. Она торопилась, прекрасно поняв, что пронзительный взгляд, посланный ей Таматамой, был неспроста.
... Так и знал - все связано с той бедняжкой, которая, оставшись без своего драгоценного братика, слоняется где-нибудь в темноте...
Корин добралась до дома, который был самым ветхим и неухоженным, и приоткрыла скрипнувшую дверь.
- Прошу прощения!
Ей никто не ответил, потом из угла, где тускло мерцала одинокая свеча, донесся кашель. Присмотревшись, Корин увидела лежащего на кровати человека. Она подошла.
- Вы мама Бьякрен?
Женщина кивнула.
- А ты ведь Корин, верно? - женщина снова закашлялась.
- Как вы себя чувствуете? - спросила Корин, помогая ей приподняться.
- Все в порядке, - женщина попробовала улыбнуться.
- А... где Бьякрен? - неуверенно поинтересовалась Корин, обведя взглядом пустую комнату.
- У меня случился приступ - вот она и пошла в соседнее село за лекарством...
- Что?!
- Понимаешь, нам даже заплатить нечем... Но она сказала, что нашла способ... Остановить ее я не смогла..
Сердце Корин остановилось, однако, взглянув на мать Бьякрен, она поняла, что не скажет той ни слова, - ни про амбар, ни про Юкуяшу.
- Пойду ее встречу и приведу. Такие сугробы намело - в одиночку она завязнет... - Корин поклонилась и пошла к дверям.
- Корин...
Она оцепенела, услышав свое имя.
- Ты ведь такая красивая... Красивей, чем Бьякрен... И такая добрая...
- Э... мадам...
- Уверена, для гарема императорский гонец выберет тебя. Видишь ли, Бьякрен очень ревнивая, потому-то и срывает на тебе злость... Однако, поверь мне, на деле она вовсе не так стремится к этому браку с Императором... Она хочет с ним просто повидаться, чтобы поблагодарить его... - мать Бьякрен указала взглядом на лежащий у ее подушки разноцветный детский мячик.
