Сияющее утро распростерло над деревней ослепительно-синее небо: казалось, ночной буран был не более чем плодом чьего-то безумного воображения. Корин и Бьякрен выбрались из хижины. Корин подхватила девушку на закорки.
- Да не надо, я смогу и сама дойти, - пролепетала та.
- И не вздумай. Может, лихорадка у тебя и прошла, но ты все еще болеешь. Так что держись крепче и помалкивай.
Корин побрела сквозь снег. Сидя я нее за спиной, Бьякрен силилась вспомнить произошедшее накануне вечером. Сейчас ей все это казалось каким-то нечетким сном.
...Я шла домой с лекарством. На меня что-то напало - из-за пурги я не смогла его разглядеть, но, кажется, это было какое-то чудище... Наверное, то, что лазало по амбарам и курятникам... Потом пришла Корин и прогнала его... Потом отвела меня в заброшенную избушку...
- Корин?..
- Что? - прорубаясь через высоченные сугробы, откликнулась та.
- Я вчера ничего странного не говорила?
- В смысле - странного?
Бьякрен застенчиво спрятала взгляд. Она точно помнила рассказ Корин о младшей сестренке, о причинах, почему она пришла помочь ей - и мячик... И слова, что именно Бьякрен должна отправиться в Императорский гарем... А вот потом... Все было словно туманом подернуто.
- А... Так ты ничего не помнишь?! - Корин резко расхохоталась.
- Ч-что?.. Я что-то не то говорила? - Бьякрен завозилась, и Корин опустила ее на землю.
... Уф, значит она не помнит, как мы вчера... обнявшись... обнаженные...
- Ну, ты вчера мне заявила - ням-ням, братик, как же я тебя люблю!
- Врешь!!! - воскликнула Бьякрен. - Я не могла сказать ничего подобного!
- Да ну?..
Бьякрен молча надулась. Положим, она действительно любила брата настолько, что и помыслить не могла о других девицах, беспрестанно крутящихся вокруг него. Но любовь - это совсем другое... не то, что связывало их с Тенбаном... Теперь Бьякрен это знала наверняка.
- Я не влюблена в моего брата.
- Я так и поняла - ты ведь влюблена в Императора.
..Ничего подобного, - подумала Бьякрен. - То, что я питаю к Сайхитею, - совсем другое... Не то, что я ощущаю сейчас... - Бьякрен почувствовала, как сердце сжалось в груди.
- Ладно, успокойся. На самом деле ты просто мирно спала и вообще ничего не говорила.
Бьякрен сразу полегчало, и она снова прокрутила в голове ночь накануне, которую они провели вдвоем с Корин в заброшенной хижине, за порогом которой надрывалась пурга, внезапно почувствовав, как краснеет. И мысль о причинах этого еще больше спутала ее чувства и мысли.
- Эй, Ко...корин... А почему тебе не нравится мой брат? - осторожно поинтересовалась она.
- Ну, я так полагаю, дело в том, что я вообще не люблю парней, - решив до конца разыграть подкинутую Таматамой карту, заявила Корин.
- Что?! Правда? - внезапно как-то странно оживилась Бьякрен. Корин тут же торопливо замотала головой:
- Только не надо думать, будто я - лесбиянка. Понимаешь, я просто сильней, чем большинство мужчин, потому-то они и кажутся мне никчемными дохляками... И вообще - давай-ка просто станем подругами, а? - предложила Корин, прикинув, что, наверное, в таком случае, неминуемый рассказ Тенбана о событиях в амбаре не произведет на девушку чересчур шокирующего впечатления.
- Подругами?
- Ага. По-моему, отличная идея, не находишь? Ведь существует масса красивых историй о чудесной женской дружбе...
- Хм... Да, думаю, ты права...
- Погоди, только не говори, будто ты НЕ ХОЧЕШЬ со мной дружить!
- Ничего подобного! - возмущенно замотала головой Бьякрен. - Я буду с тобой дружить!
Усмехнувшись, Корин двинулась дальше сквозь сугробы.
***
Наконец показались дома, И Корин прищурилась.
- Что там такое?..
На окраине топталось несколько человек.
- Вот что - обожди-ка тут, ладно? - попросила она и осторожно приблизилась.
- ...я что-то не узнаю...
- А пожитки-то, пожитки... все вверх тормашками... Думаете, это путешественник?
- Значит, оно даже людей...
Корин осторожно выглянула из-за печа. На земле лежало наполовину съеденное человеческое тело.
- Ты... - один из жителей развернулся к Корин, двое других продолжали молча таращиться друг на друга.
- Какой ужас... - выдохнула Корин, и эти слова будто спустили невидимую тетиву:
- Бегом отсюда! Любой из нас может оказаться следующим! - в ужасе заорал один, и Корин по голосу узнала того человека, с которым повздорил на собрании Сонджун. - Надо отдать эту девчонку Юкуяше и чем быстрей, тем лучше! - дрожащий палец указал на Корин, мужчина тут же кинулся на нее, однако тут же был схвачен остальными.
- В чем дело? - Бьякрен медленно пробиралась к остальным.
- Дура! Я же тебе велела не соваться сюда! - в панике закричала Корин.
- Но почему? Что тут происходит? - Бьякрен должна была вот-вот увидеть тело.
- Да ничего! Тут просто следы пришельцев и куча человечьего дерьма! - ткнув Бьякрен лицом себе в плечо, Корин поволокла ее обратно.
- Ты врешь! Тогда скажи мне, что такое юкуяша!
- Да ничего! Просто детская считалочка. Разве не знаешь?!
Но Бьякрен не удовлетворилась столь жалким объяснением и продолжала грозно сверкать глазами.
- В любом случае, неважно, - Корин щелкнула девушку по носу. - Сегодня может появиться гонец из столицы, так что лучше иди-ка домой и приведи себя в порядок. Ты похоже на такое чучело, что, скорее, он выберет Айю или Ринрин - а это, право слово, как-то даже неловко...
***
Проводив Бьякрен, Корин отправилась домой. На душе было легко: матери Тенбана и Бьякрен действительно стало получше. Хотя... При мысли о Тенбане она снова нахмурилась.
Тенбан поблагодарил ее, а Корин в ответ шепнула ему на ухо:
- Не волнуйся, между нами ничего не было.
- Да, я понял, - неловко усмехнулся юноша. - Ты вроде не из таких, я тебе верю.
...Ах, Тенбан... Слишком мы наивный и легковерный, - мысленно вздохнула Корин.
- Пожалуйста, не рассказывай легенду Бьякрен, пусть безмятежно едет в столицу...
- Корин... Я просто поверить не могу... - в глазах Тенбана вскипели слезы, и она, утешающе хлопнув его по плечу, простилась и вышла из дома.
...Что ж... я сделал все, что мог. Надеюсь, Фуйо и Сонджун не рехнулись от беспокойства за эту ночь...
- Я вернулась, - сообщила она, шагнув на порог дома дяди.
- НЕЕЕЕЕЕТ! - истошный крик донесся из их спальни. - Нужно немедленно поймать этого монстра, иначе я сойду с ума!!!!
Корин кинулась туда, застав дядю, держащего в объятиях растрепанную и до смерти перепуганную Фуйо.
- Дядя!
Супруги в смятении уставились на Корин.
- Корин, так ты сама добралась от дома Таматамы?
Корин тут же сообразила, что тот соврал, чтобы обеспечить ее внятным алиби.
- Нет-нет, не волнуйтесь - меня сопровождал слуга...
- Хвала небесам... Убийца снова появился, и Фуйо...
...Ага, значит, слухи о смерти этого путника уже разошлись по всей деревне...
- Дорогой, прошу тебя, умоляю... увези Корин из деревни! Прямо сейчас! - вновь забилась в рыданиях Фуйо.
- Фуйо...
- О нет!!! Я не в силах это выносить!!!
- Фуйо, успокойся! - Корин, не задумываясь, кинулась к тете и обняла ее, прижав к груди. - Я помогу!
- Корин... ты сказала, что поможешь?.. - Фуйо прекратила содрогаться в рыданиях и в упор взглянула на девушку. Ее бесцветные губы дрогнули и приподнялись. Корин почувствовала, как странная энергия вдруг потекла по жилам, и в этот миг тетя с силой оттолкнула ее, тут же снова задрожав. - Сонджун! Избавь ее от опасности! Поймай чудовище, а ее верни в столицу, и как можно скорее!
- Хорошо-хорошо, я все понял, только не плачь... - Сонджун нежно похлопал жену по спине. - Ты не должна волноваться. Помни о нашем ребенке...
- Я не хочу никакого ребенка! - рука Сонджуна замерла. - Лучше, если он вообще не появится на свет! Он проклят, проклят! - Фуйо начала колотить себя по животу, но Сонджун хватил жену за руку и дал ей звонкую пощечину.
- Дорогой...
- Да что с тобой происходит? Разве женщина может так себя вести?! Это - наше дитя, а ты его не любишь?!
- Сонджун... - слезы потекли из глаз Фуйо, когда она посмотрела на мужа. И в тот же миг, будто утратив последние силы, она рухнула к нему в объятия, отчаянно зарыдав. Сонджун склонился к ней, и Корин бесшумно выскользнула из комнаты.
***
Очередной поворот Корин вокруг своей оси, и Таматама зашелся в восторгах:
- Вах! Упоительно-восхитительно-tre bien-браво! Определенно - во мне умер гениальный стилист, - он не мог налюбоваться на Корин в восхитительном черном платье с крупным цветочным рисунком и высоким разрезом.
- Ты что - действительно сам это сшил, а? И неужели для себя? - Корин с сомнением покосилась на грузную фигуру Таматамы.
- Конечно. Не сомневаюсь - если я посижу немного на диете, оно и мне будет впору.
- Немного. Ну-ну.
- И кто ты после этих слов, а? Или я тебе в последнее время мало помогал?
Усмехнувшись, Корин не могла не согласиться:
- ...я задержусь ненадолго в доме Таматамы, хорошо, дядя? А ты позаботься о Фуйо...
- Так, теперь волосы и макияж. Эй, ты, похоже, обленился в последнее время: вон, и волосы спутались, и с кожей проблемы...
...Кто бы говорил, - мысленно фыркнула Корин.
- Что за саркастическая рожа? - глядя на нее в упор, поинтересовался Таматама.
- Просто так.
- Не волнуйся. Сейчас твои волосы и кожа будут такими же прекрасными, как и мои... Вот только... Ты действительно собрался пойти на это?
Корин молча кивнула.
- Слушай, я тебя действительно просто обожаю. И не хочу терять. На самом деле я совсем не хочу помогать тебе в этом...
- Делай уж, - поторопила его Корин. - Я решился на это, едва услышав легенду. До сих пор мысль о том, что я один из Семи Хранителей Сузаку меня не сильно волновала, но... Знаешь, я чувствую себя сейчас куда сильнее... Теперь я - Нурико. Будто именно в этой деревне я обрел свою судьбу, будто я тут родился заново. И именно здесь я должен испытать свою силу.
- Корин...
- Обратно я не сверну, так что разукрась меня как следует!
- Ну, тогда поехали! - Таматама схватился за пуховку и пудреницу. - Начнем, солнышко. Итак, первая ступень - супергель от Таматамы!
Корин шарахнулась в сторону, увидев, что тот поплевал себе на руки.
- Ты что - совсем обалдел?! - но увернуться не удалось.
- Сопротивление бесполезно. Сейчас мы разберемся с твоими сухими и ломкими волосами...
Спустя несколько минут заплетенные волосы были красиво уложены с помощью слюней Таматамы. Начиная макияж, он высморкался себе в ладонь.
- Вах! Я и гример просто волшебный! - он с восхищением оглядел находящуюся на грани обморока Корин. - Да, теперь ты точно куда красивей Бьякрен. Все решат, что именно ты - самая красивая девушка в деревне.
Корин приняла из рук Таматамы зеркало. Оттуда на него взирала действительно прекрасная молодая женщина, вдруг зеркало в руке дрогнуло, и в нем отразилось окно и замершая за ним девушка, тут же отшатнувшаяся прочь.
- Эй, кто там, а ну, покажись!
- А, это ты, Бьякрен... Что ты делаешь у моего дома? - дразнящим тоном поинтересовался Таматама.
- Да нет, ничего, - Бьякрен, не отрывая взгляда, смотрела на Корин. - Корин...
- Что?
- Разве мы с тобой не стали друзьями?
- И что с того?
- И все равно ты рвешься в гарем...
- Бьякрен, постой!.. Ты все не так поняла!..
- К чему все это?! Ты нацепила эти кричащие тряпки, в три слоя намазала себе лицо... И все ради того, чтобы тебя посчитали самой красивой девушкой в деревне?! А я-то тебе верила... - выкрикнув это, Бьякрен опрометью кинулась прочь.
Таматама и Корин переглянулись.
- Плохо дело...
***
Даже в этой заброшенной деревушке люди жили в традиционном человеческом заблуждении, будто именно их дочь или же внучка - самая красивая на свете. И теперь все так и кипели энтузиазмом, собирая и принаряжая их - прямо скажем, не последнюю роль в этом сыграли вести о Юкуяше. Однако полнолуние близилось, а гонца все не было - и тенденции изменились: теперь девушек, наоборот, рядили в обноски и велели ходить нечесанными-немытыми замарашками. Однако что же делать, если внезапно появится гонец? Может, все же привести дочерей в порядок? Или же Юкуяша окажется первой?
- Нет-нет! Как ни крути, все плохо, все просто ужасно! - стенали они.
- Да уж, странное зрелище... - заметил Таматама, увидев вышедшую из дома Айю, - сейчас им с Корин потребовались все силы. чтобы удержаться от громогласного хихиканья. - В случае Айи трудно сказать, чего она хочет добиться, - быть красивее или уродливее...
Таматама и Корин ходили от дома к дому, чтобы набрать голосов жителей, однако сегодня ими двигала еще одна цель.
- Итак, должны проголосовать за тебя, так что постарайся изо всех сил, ясно? - Таматама отодвинул дверь. - Всем вечер добрый. Таматама, наследник старосты, пришел за данью...
Теперь настал через Корин.
- О, дорогаааааая... Ты просто чуууууудо... Парни умрут от любви - я так уже влюбленааааа...
Старики заухмылялись, разглядывая Корин.
Бац! Сексапильность Корин сшибла их с ног.
То есть все, конечно, знали - поселившаяся недавно в доме Сонджуна девушка весьма симпатична, однако то, что НАСТОЛЬКО... Даже ослепшие от родительской любви в тот же миг осознали тщетность своих потуг относительно гарема и излишнее беспокойство насчет Юкуяши - в любом случае, лидировала именно Корин.
...Либо она отправится в гарем, либо ее принесут в жертву, - одновременно подумали все присутствующие.
До полнолуния оставалось всего два дня, и если посыльный из столицы не появился бы до этого времени, то Корин станет единственной кандидаткой для жертвоприношения. И тогда Бьякрен будет спасена - ведь чудовищу нужна самая красивая девушка деревни...
***
- Ну, все, закончили... - сказал Таматама, провожая Корин до дверей дома Сонджуна. - Сейчас его от твоего вида, наверное, кондрашка хватит... Что не так? -
- Ничего... Просто дальше я сама дойду. У нас там некоторые проблемы - ну, я тебя предупреждал, - откликнулась Корин.
- Да, точно - ты что-то говорил про Фуйо... Что с ней не так? - озабоченно поинтересовался Таматама. - Тогда я подожду снаружи.
- Дядя Сонджун! - воскликнула Корин, входя в дом. Везде было темно - никаких признаков жизни. Корин пробежала по комнатам, потом вернулась в гостиную, выглянула наружу и только сейчас заметила, что снег во дворе забрызган кровью...
И это чувство... Корин почувствовала - рядом находится нечто злое. То же самое было, когда неизвестное существо напало на Бьякрен. Нет. Не совсем то: нечто подобное она ощутила, когда та тварь сбежала.
Корин спустилась во двор и пошла по кровавой дорожке. Метров двадцать - и она наткнулась на задранного кролика. Видимо, кровь принадлежала именно ему.
- Убей меня...
Едва услышав этот голос, Корин шарахнулась за ближайшее дерево. В нескольких шагах стояли едва видные в темноте мужчина и женщина.
- Прошу... убей меня... - голос Фуйо срывался от рыданий. Сонджун обнял жену.
- Не говори ерунды... Ты - моя драгоценная жена... Неважно, что происходит, - я никуда тебя не отпущу... Я не опущу тебя... Никуда...
- Поспеши, умоляю...
- Скоро нас ждет счастливая жизнь с нашим малышом... И с Корин... Мы будем жить чудесной новой семьей - вчетвером...
Фуйо ничего не ответила.
- Фуйо, я тебя люблю! Люблю, люблю - понимаешь!!! - Сонджун отчаянно затряс жену за плечи.
Ее голова дернулась, лицо запрокинулось к почти полной луне, сияющей в небесах луне - и Корин увидела размазанную в уголках рта кроличью кровь.
- Мяса.... мяса....
