Ворота крепости распахнулись, и оттуда с оружием наголо хлынули разбойники. Хакуро прищурился в сторону бегущих навстречу врагов:
- Кейрон!.. - значит, армия Оуги действительно явилась в полном составе, с группой поддержки в виде бандитов с гору Каоу...
Сам Кейрон, восседающий на лошади позади одного из своих приспешников, подлетел к Хакуро:
- Моя сестра цела и невредима?
- Не волнуйся.
- Как насчет вернуть ее обратно?
- Размечтался, дятел! - рявкнул стоящий позади своего главаря Генро.
- О, да это, никак, дружочек Генро... Рад снова повидаться. Может, ты все же бросишь местных побирушек и вместе со мной отправишься в столицу - жить-поживать да добра наживать, а? - и предводитель с Каоу подмигнул.
- Ма-ма... - Генро пошатнулся. Ему враз стало дурно.
- Эй, ты как? Вон, у тебя даже знак на руке исчез, - обеспокоенно заметил Коджи.
- Так-так-так, - захихикал Кейрон, - вот что, Хакуро: я даже не буду просить тебя вернуть ее просто так, нет. Как и договаривались, я сменяю ее на твое сокровище, - и Кейрон поднял вверх золотой ящичек. - Смотри-ка, что у меня есть.
- Открой и покажи, что внутри.
- Э, нет, я сначала хочу собственными глазами увидеть Рейрей.
Хакуро смерил Кейрона презрительным взглядом.
- Приведите девочку.
- Так-так-так... Надо же: едва тессен тю-тю, как хваленый вождь разбойничков с горы Лейкаку стал обычным слабым человечком. Наверное, ты чувствуешь себя таким беспомощным...
Руки Хакуро дрогнули от бешенства. Бандиты противоборствующих группировок молча следили за своими вожаками, не предпринимая никаких действий.
- Главарь! - голос посланного за Рейрей мальчишки срывался от спешки и волнения. - Я... я не нашел заложницу!
- Что?! - взвыл Кейрон, и ящик, выскользнув из его рук, упал на землю и распахнулся. Пусто.
- В чем дело, Кейрон? - глаза Хакуро вспыхнули гневом.
- Так-так... Да просто я тут решил воспользоваться нашим преимуществом перед отправкой в столицу - и для начала мы порубаем в капусту твоих парней, нам и тессен-то для этого не понадобится, - и предводитель вскинул руку: - Вперед, в атаку! А потом перевернуть вверх дном все жилища и найти Рейрей!
Со свистом выхватил Хакуро из ножен свой меч:
- Я... не позволю... вам.... ступить... на нашу землю! - и крик его, подобный вою огромного волка, разнесся по округе.
Словно это послужило сигналом, бандиты с воплями кинулись друг на друга.
- Ах, ублюдки, я вам сейчас покажу! - и меч Генро со свистом рассек воздух, вонзившись в первого врага.
- Неплохо, Генро, - кивнул скрестивший свое оружие неподалеку Коджи.
- Вот он, путь настоящего мужика, - ухмыльнулся Генро и вскинул меч. На его руке пылал алым огнем знак Хранителя.
- Убить! Порвать их всех! Сравняем с землей гору Лейкаку! - визжал со своей лошади прикрываемый со всех сторон телохранителями Кейрон.
Коджи бросился к Хакуро.
- Не надо. Защищай лагерь.
- Но, вождь...
- Не волнуйся за меня, ступай!
Молнией метнувшись в сторону, вожак отбил выпад и, едва бандит собрался снова кинуться на него, с одного удара отсек ему голову.
Кейрон пискнул и осадил лошадь.
- Урра! - Генро, окруженный десятком врагов, в экстазе размахивал свистящим в воздухе мечом. - А ну, смелей! Кто рискнет напасть первым? - сделав обманное движение, он резко скакнул вбок и пронзил одного. - Что не так? Какие проблемы? Парни, за мной! - и одним прыжком взлетел на дерево. Бандиты с Каоу, рыча, рванулись следом, но - два взмаха мечом, и их со всего размаху накрыла огромная утыканная пиками плита. - Всем спасибо, все свободны!

Уложив - одного за другим - всех прорвавшихся в лагерь врагов, Коджи метался в поисках Рейрей. Но той нигде не было - ни в домах, ни снаружи, на, естественно, в комнате Генро.
- Рейрей!!! Куда ее понесло?!
...Сбежала? Чтобы вернуться к своим? Но разве же она сама не говорила, что ей тут нравится, что она хочет присоединиться к банде горы Лейкаку? ...Неужели?! - и Коджи буквально полетел обратно, в самое сердце схватки.

...Очередной поверженный враг рухнул на землю, когда, обернувшись, Генро обнаружил скрючившегося в паническом ужасе Эйкена.
- Ты что тут делаешь?..
- Я... я не люблю драки...
- Ты, дубина! Что ты несешь?! И это - после того, что вожак позволил такому навозному жуку, как ты, остаться в банде?! - Генро схватил Эйкена за шиворот, как вдруг:
- Берегись! - летящее к нему копье внезапно изменило направление, столкнувшись в воздухе с...
- Ты?!
Замотанная в какую-то тряпку по самые глаза, перед ним со своим неизменным боу в руке стояла Рейрей.
- Что... что ты тут делаешь?
- Я тоже буду сражаться! - очередной взмах боу, и еще один бандит с Каоу трюхнулся наземь, сбитый с ног. Последовал контрольный удар в грудь.
- Да, но ведь ты... это же твои...
- Я - с горы Лейкаку! - отрезала Рейрей и кинулась в самую гущу врагов.

Коджи нашел ее в сердце драки: маленькая фигурка сражалась с одним из нападающих. У него тут же перехватило горло:
- Рейрей! - он рванулся вперед, но перед ним невесть откуда вырос враг. - А ну, с дороги! - не сводя глаз с девушки, он прорубал себе путь мечом, как вдруг увидел нацеленную ей в спину стрелу. - Рейрей, в сторону!
Она не успела увернуться, и стрела просвистела, задев ей правую руку.
- Сукин сын! Да что ты такое... - взревел Генро. Но услышав крик "Рейрей" бандиты Кейрона тут же замерли. Генро бросился к ней. - В сторону, все в сторону! Как ты? Цела?
Придерживая кровоточащую руку, Рейрей кивнула.

...Еще один из телохранителей Кейрона пал, сраженный рукой Хакуро, - им нечего оказалось противопоставить его ярости и силе духа - казалось, сам бог горы Лейкаку вселился в местного главаря.
- Что ж, сегодня они сильнее, - не выдержал Кейрон. - Отступаем! - но поздно: прорвавшись сквозь последнее кольцо телохранителей, Хакуро сдернул его с лошади. - Что ты... - и умолк, почувствовав холод коснувшейся горло стали. - Т-ты... ик... хочешь меня у...убить? - глаза Хакуро угрожающе прищурились. - Н-но.... тогда ты никогда не узнаешь, где тессен!
- Так он у тебя?
- Именно, и только я знаю, где он спрятан.
- Так говори, иначе я... - Хакуро сильнее нажал на меч, и Кейрон зашелся от ужаса.
- Стойте! Не убивайте брата! - раздался звонкий голосок.
- Рейрей! - ахнул Кейрон, увидев между Коджи и Генро свою сестру.
- Прошу вас! Пусть он... он такой, но все же - он мой брат...
Все взоры обратились к Хакуро, и меч его опустился. Словно внезапно потеряв опору, Кейрон рухнул на руки своих приспешников.
- Слышь, ты! - заорал он, когда его отнесли на безопасное расстояние. - Мы поднимем Западную армию и камня на камне здесь не оставим, ясно? Рейрей, я приду за тобой - совсем скоро! Жди меня!
- Да пошел ты... - выдохнула она, провожая брата яростным взглядом.

Все вокруг покрывали тела убитых и раненых. Отвернувшись от бегущих прочь бандитов с Каоу, Хакуро взглянул на своих сторонников, молча затаскивающих в лагерь трупы и тех, кого еще можно было спасти. Его трясло.
- Вожак, ты не ранен?
Отрицательно покачав головой, Хакуро сделал к Коджи шаг - и рухнул ему на грудь, что-то шепча сквозь стиснутые зубы.
- Вожак!.. Быстрее! Помогите вожаку добраться до его покоев! - истошно закричал Коджи: там, где только что стоял Хакуро, земля покраснела от крови.

***

- Эк тебя глубоко зацепило, - бурчал Генро, обрабатывая рану Рейрей.
- Т-так-так... Это - знак доблести...
- Растактакалась тут... Я же тебе человеческим языком сказал - сидеть и не высовываться!
- Ага, как не так! Кабы я послушалась, тебя бы кокнули!
Генро зарычал, и опустил ее рукав.
- Ну, ладно. Типа - спасибо тебе. Похоже, спасать меня - твое любимое занятие.
- То-то, - радостно улыбнулась Рейрей. - Вообще - между нами, девочками, - ты в бою очень хорош, вот только недостаточно внимателен и слишком недальновиден. Но я буду присматривать за тобой и впредь, так что не волнуйся... - Генро потерял дар речи. - Кстати, как там атаман?.. - озабоченно продолжила девочка.
- Позвали лекаря из Соун... Я и не подозревал, что главарь так плох...
- А что же случилось, что он вдруг упал?
- Не знаю...
...и главаря подкосило именно сейчас, когда вот-вот нагрянет Западная армия... Совсем недавно Генро об этом даже помыслить не мог! Да еще Кейрон пошел служить этому наместнику Оуги...
- И что ты будешь делать, когда войско твоего брата снова явится сюда? Ведь этот день может стать последним для горы Лейкаку... - она промолчала. - Шла бы ты, подруга, домой... К Кейрону...
Рейрей вскинула голову.
- Ты имеешь в виду - ... ?!
- Да, именно это я и имею в виду.
- Но Коджи... Коджи говорил, что был бы счастлив, если б я осталась здесь...
- Так то Коджи.
- Генро... - Рейрей залилась слезами. - Генро, неужели ты меня настолько ненавидишь?!
- О... слушай, кончай эти номера, а? - Генро обхватил руками голову. - Ужас какой... за это я и ненавижу женщин!
- Я буду драться! Я хочу драться на вашей стороне!
- А кто только что орал "не убивайте братика"? - Рейрей прикусила губу в очередной попытке удержать рвущиеся наружу слезы. - Эй, подруга, ты уверена, что справишься? Ведь ты тогда все время будешь одна...
Рейрей молча кивнула.
- Ну что ж, - после паузы, вздохнул Генро. - Ладно, я все понял. Оставайся, так уж и быть.
От этих слов Рейрей буквально подбросило вверх:
- Он понял! Да что ты вообще понимаешь! Ну, конечно - уйди я обратно, у вас сразу бы появилась масса проблем: ведь иначе вам не вернуть тессен, верно? Даже настолько тупоголовый дебил, как ты, сообразил-таки!
Шлеп! Генро отвесил Рейрей звучную пощечину.
- Дура!
- Генро... - ахнула она, схватившись за щеку.
- Все совсем не так! Даже я согласен - ты стала одной из нас! И я готов сражаться с тобой - плечом к плечу и... и защищать тебя! - разрыдавшись, Рейрей кинулась ему на шею.- Ну... Эй, отцепись... - он неловко и неумело похлопал девушку по спине. - Ладно, ладно... Все, типа, хорошо... Будем считать, что я с сегодняшнего дня - твой брат. Так что оставайся здесь. Навсегда.
Снаружи послышались шаги и раздался стук в дверь:
- Тук-тук. Кто там? У Коджи есть до Генро дельце. О, до чего ж это чудесно! Входите же, прошу вас. Спасибо огромное! - Коджи шагнул в комнату и, ахнув, замер, увидев Генро в обнимку с Рейрей.
- Привет, достопочтимый сэр, я все могу объяснить, - торопливо заговорил Генро, - просто с сегодняшнего дня я тоже стал Рейрей братом и ...
- Вижу, не слепой, - Коджи отвел глаза. - Нас зовет главарь. Пошли.

***

Вожак лежал на кровати, но, увидев входящих в покои Генро и Коджи, попробовал приподняться, тут же перекосившись от боли.
- Главарь... - они бросились к его ложу.
Он обвел их взглядом, и кровь отлила от лица: приятели выглядели такими же бледными, как и он сам, и Хакуро понял - доктор не сказал им ничего утешительного. Лекарств, которые бы помогли, не существует. И надежды на исцеление - тоже.
- Вот что... Похоже, мне недолго осталось... - Генро и Коджи в отчаянии прикусили губы. - И будущее горы Лейкаку я оставляю вам.
- Вожак... - простонал Коджи.
- Мы... мы понимаем. Кто бы сюда ни сунулся - армия или пришельцы, ни одна икринка не проскочит!
- Икринка? Вроде раньше ты что-то говорил о блохах, придурок, - буркнул Коджи и снова потянулся к затылку Генро.
На губах Хакуро вспыхнула улыбка.
...Они - отличная команда... И не ему принимать решение, кому суждено стать следующим главарем...
- Итак, я позвал вас только по одной причине: нам необходимо вернуть тессен до того, как Кейрон предпримет очередное нападение.
- Точно! - воодушевленно хлопнул рукой Генро. - Мы б их тогда махом поджарили - как курей.
- Но ведь, даже если мы его вернем, он уже не сможет извергнуть огонь, да? - взволнованно уточнил Коджи.
- Как так?! - ахнул Генро.
- Просто пламя из тессена вызывается заклинанием, - пояснил Коджи. - А произносит его вожак. Но, коль скоро он слег...
- Почем ты знаешь, что все именно так?! Что бы там ни было - я принесу тессен обратно! - Генро кинулся прочь из покоев - Коджи едва успел задержать его ловкой подножкой.
- Да что ж ты такое делаешь? Ведь в последний раз вожак едва не умер от напряжения! Он же сгорит от этого, как мотылек в огне!
- Не спеши вожака хоронить! - надулся Генро. - Так получается, нет смысла пытаться немедленно вернуть тессен?
- Есть. И потому-то я и позвал вас обоих, - отчеканил Хакуро. - Ибо существует на свете тот, кто способен извергнуть из него огонь.
- Вот как? - бандиты переглянулись и вопросительно кивнули друг на друга.
- Глупцы. Вам пока силенок не достанет... - парни разочарованно скисли.
- Но это ведь не Кейрон, правда?
Хакуро отрицательно качнул головой.
- Единственный способный на это - истинный хозяин тессена.
- Истинный хозяин?!
- А... точно... Я, кажись, слышал, будто поколение за поколением вожаки горы Лейкаку передавали его друг другу...
- Ты прав, Коджи, именно так все и происходило последние триста лет. Но тессен не принадлежал нам. И мы не можем вернуть его хозяину.
- Так он, поди, все равно давно помер.
- О, нет, - Хакуро взглянул на Коджи и снова покачал головой. - Он жив.
- Значит, это древняя старуха или еле живой дряхлый старикан, который наверняка не встает с постели.
- Да он вовсе не человек, - раздраженно рявкнул главарь.
- Н-не... человек?
- Да. Это чудовище!
Воцарилась мертвая тишина.
- Генро, может, пошутишь для снятия напряжения? - любезно предложил Хакуро.
- Ч-чудовище?.. Чудовище... Чудо.. чудо-юдо, рыба кит... - проблеял Генро, и главарь улыбнулся, заставив его тут же воспрять духом. - Он смеется! Я понял, Коджи: вожак просто пошутил!
Однако, откашлявшись, Хакуро снова обрел самое серьезное выражение лица.
- А теперь я с самого начала поведаю вам историю, откуда взялись бандиты на горе Лейкаку и о храбреце, что смог пройди сквозь пламя. Слушайте внимательно...