Ходжун очнулся в кромешной мгле - вокруг не было ничего, кроме тьмы, словно кто-то залил все чернилами.
- Ри Ходжун, верно? - раздался из ниоткуда странный голос, в котором смешался детский плач и женский шепот, мужская ярость и старческое бормотанье. Не зная, в какую сторону повернуться, Ходжун кивнул. - И чем же ты занимаешься? - продолжил расспросы все тот же многозвучный голос.
- Я... путешествую.
- Ага, значит, просветительский тур кающегося монаха?- не в силах вымолвить ни слова, Ходжун опустил взгляд. - Что ж, понимаю - наводнение, что случилось три года назад, стало для тебя невыносимым кошмаром... - при упоминании о пошлом, он отчаянно завертел головой, пытаясь обнаружить обладателя голоса, но в таком мраке не способен был увидеть даже пальцы на собственных руках. А собеседник, меж тем, продолжал: - Ты родился в семье чиновника, влюбился в подругу детства, сделал ей предложение... Но следующие дни растоптали, разбили твое счастье на мелкие куски. И три года, надев монашеский плащ, ты скитался по миру в поисках спасения, однако же в результате полностью потерял желание жить... Так кого ты ненавидишь? Неверную возлюбленную? Друга, что украл ее у тебя? Или же...
- Я ненавижу себя.
- Вот как?
- Я должен был утонуть во время того потопа вместе с Хико. Я выжил - единственный из всех - это несправедливо, однако... - голос Ходжун задрожал от негодования.
- Что ж, мне все ясно, - откликнулся таинственный голос. - Понимаю, что ты чувствовал, видя, как друг захлебывается в вода и испускает дух...
Ходжун почувствовал, что задыхается; руки взмокли, с них закапал пот.
- Я словно... попал в другое измерение... когда я увидел ту картину над рекой...
- Все из-за того, что ты установил вокруг себя защитный барьер.
Ходжун молчал.
- Ты ведь замечал это, верно? Замечал? Ты ведь знал, что являешься одним из Семи Хранителей Сузаку.
Он с трудом сглотнул комок в горле.
...Признайся - ты видел красный знак Сузаку на своем колене сквозь прорехи в одежде...
- Но почему?! Почему я не смог использовать свою силу, чтобы спасти Хико?! - заорал он во тьму. - Если я обладаю этой силой, почему я не...
Голос отозвался не сразу.
- Видишь ли, все, что ты мог тогда - спасти свою жизнь. Твоя сила пока неразвита - ты, если так можно выразиться, еще совсем младенец, - Ходжун прикусил губу. Тихо рассмеявшись, голос продолжил: - Да. Минуло три года, но ты по-прежнему все такое же дитя.
Он молчал, кусая губы: со дня наводнения он сознательно отказался от возможности пользоваться данной ему силой, однако время от времени - тогда, когда он меньше всего это ожидал, она вдруг будто взрывалась, выходя из-под контроля.
- Я знаю, ты не властен над своей силой, - вздохнул невидимый собеседник, - потому что стыдишься: ведь даже обладая ей, не смог спасти своего друга, хотя и сумел спастись сам, - Ходжун с трудом кивнул - голос читал в его сердце. - Возможно, родиться Хранителем Сузаку - это чрезмерная ноша для тебя?
Ходжун совсем сник.
- Так или иначе, я не позволю тебе свернуть с этой дороги. Рожденные Воинами Сузаку должны пройти путь до конца. Ведь ты уже принял решение, верно?
Ходжун резко вскинул голову:
- Я решил, что другого шанса выполнить обязанности Хранителя у меня не будет.
- И ты не изменишь своего решения?
Он помотал головой.
- В таком случае, что же ты планируешь делать?
- Ну, для начала - еще немного попутешествовать.
Голос гнусаво рассмеялся.
- Вот что, слушай внимательно. Все - внутри тебя.
- Внутри меня?
- В твоем разуме. Скажи-ка, куда ты направишься? Вперед? Назад? Вправо или влево?
Ходжун слабо качнул головой: пространство вокруг было заполнено ужасом и темнотой.
- До сего момента я ни разу не видела тебя здесь. Возможно, оно и к лучшему... Итак, я повторяю свой вопрос.
Он закрыл свой единственный глаз.
- Я... вижу. Внутри меня такая же тьма, что и все эти годы. Я просто бесцельно брел по ней. Но подобного больше не будет. Теперь я знаю, что делать.
- Ты готов принять судьбу и обязанности одного из Хранителей Сузаку?
...Я жду света - света, что озарит мой путь...
- Я готов! - яростное эхо понеслось внутри разума Ходжуна.
- Тогда слушай, что я тебе скажу. Ты должен стать сильнее, - он кивнул в ответ. - Воин Сузаку Чичири владеет магией. Однако необходима сильнейшая воля и умение держать свою психику под контролем - половинчатые чувства не дадут тебе возможности колдовать, - и снова он лишь склонил голову в знак покорности. - Твое обучение обещает быть долгим и трудным. Выдержишь ли ты его?
- Выдержу.
Голос затих во тьме, и к ногам Ходжуна протянулся указующий, зовущий за собой луч света.
***
Ходжун открыл глаз, увидев над собой крышу дома, приютившего его два месяца назад. За окном еще сияла луна, утро только-только занималось. Собрав свои вещи, он подхватил шляпу и вышел из комнаты. И дело было даже не в том, что ему велели так поступить в том странном сне, - он сам давно пришел к подобному решению. Сначала он направился к спальне хозяина, у которой, молитвенно сложив руки, поклонился, потом - к спальне Коран. Замерев, мысленно произнес:
- Не волнуйся: ты спасла мне жизнь, а значит, теперь все будет хорошо. Я использую ее с умом, - тихонько улыбнувшись, Ходжун отворил входную дверь.
Ужин удался - все получилось настолько весело, что Коран никак не могла уснуть, - вертелась и вертелась в кровати. И в этот момент внутри вдруг прозвучали странные слова: "Не волнуйся: ты спасла мне жизнь. И теперь все будет хорошо. Я использую ее с умом".
- Что?! Ходжун! - он вскочила и судорожно засветила огонь в комнате - однако рядом никого не было. Снаружи стукнула входная дверь, и она бросилась к окну. - Ходжун... - в темноте растворялся знакомый силуэт.
...Почему?! Почему ты даже не попрощался?!
Она оказалась не в состоянии выкрикнуть это вслух - лишь судорожно хлопала ртом.
...А может, он ушел тайно с какой-то целью? А может, я плохо сплю, потому что... - Коран хотела вскочить и броситься следом, однако тело тоже отказалось ее слушаться. - Ходжун! Ты дурак, дурак, дурак! Почему ты ушел, не сказав даже "до свидания" своей спасительнице? Ах ты, нахальный, мерзкий, проклятый монах! - рот Коран возмущенно открывался и закрывался, но с губ не сорвалось ни звука.
Силуэт Ходжуна за окном становился все меньше и меньше.
...Ходжун!!!
Странный туман окружил его тело, Ходжун исчез - и в тот же миг Коран смогла шевельнуться.
- Что?.. Че...че... чертов святоша! Ходжуууууун! Не уходииииии!!! - во весь голос заорала Коран, но обнаружила, что отец крепко держит ее за плечи. - Папа! Папа, Ходжун, он...
- Мы не должны вмешиваться, - глядя на дочь, тот покачал головой. Кому, как не ему было ведомо, в каком отчаянии и скорби блуждал Ходжун эти два месяца, - ведь он не спускал с гостя глаз. - Он отправился в новое странствие... - сдвинув брови, он зашептал: - Можно только мечтать, чтобы наша деревня на границе Кутоу и Конан, жила в мире...
...поскольку, начнись тут война, как знать, не придется ли мне выступить против Ходжуна...
- Ходжун... - при мысли, что человек, которого она спасла, с которым нянчилась эти два месяца, ушел навсегда, из глаз Коран брызнули слезы. Отец сжал ее плечи, и сердце его наполнилось тоской - дочь снова осталась одна-одинешенька...
***
Выйдя за порог гостеприимного дома О, Ходжун увидел отнюдь не знакомый ему прекрасный сад.
- Это что еще такое?.. - он изо всех сил сжал свой посох: то, что лежало впереди, представляло собой скалистую пустыню. Он быстро повернулся - но сзади уже не было ни дома Коран, ни знакомой местности. Сумрак не позволял понять, занимается ли утро или же день уже клонится к вечеру - однако после тьмы и мрака, не оставлявших его все эти годы, здесь все выглядело вполне гостеприимно. Благодарственно сложив руки, Ходжун направился на поиски обладателя таинственного голоса из его снов. Путь казался бесконечным, он сам не знал, сколько уже шел, - сутки или, может, больше - время будто остановилось, когда, изредка поднимая взгляд к вершине горы, он карабкался вверх.
И вдруг... ощутил присутствие еще одного человека. Вернее, не совсем присутствие - до него донеслись рыдания. Ходжун насторожился, но ошибки не было - несомненно, где-то плакал ребенок. Он незамедлительно направился в ту сторону.
- Где мой дом? Где мой дом? - снова и снова - с каждым разом все громче - повторял девичий голосок.
- Где ты? - закричал Ходжун.
- Кто? Ты кто-о-о? - откликнулась девочка, и маленькая фигурка выскользнула из тени утеса буквально в полутора десятках шагов и, увидев Ходжуна, запрокинула к нему голову. На ней была надета диковинная пестрая одежда, оставляющая голым живот, а легкие покрывала на руках делали ее похожей на нимфу. Однако Ходжун не успел подумать, что столь юная и крохотная особа могла делать в подобном месте - раздался грохот, треск, и огромный кусок скалы над головой девочки начал крениться. Сердце Ходжуна скакнуло в горло.
...это... часть обучения?.. Если так, то как мне ее спасти? Каким образом я могу использовать свои силы? Установить вокруг нее барьер, как когда-то сделал для себя? - эти вопросы пронеслись в его голове за долю секунды, но за это время огромный валун уже устремился к голове девочки, и время для размышлений и рассуждений кончилось.
...Вперед! - он кинулся и закрыл незнакомку своим телом.
- Ты... тяжелый... - раздался голосок откуда-то из-под него. Придя в себя, Ходжун тут же в отчаянном броске сполз с девочки. Валун, метивший в их сторону, как выяснилось, отлетел в другом направлении.
- Однако, совсем рядом, - присвистнул он и помог ей подняться, еще раз подивившись, откуда она тут взялась. - Малышка, а как тебя звать?
- А как насчет тебя? Ты кто таков? - ответила девочка вопросом на вопрос.
- Меня зовут Ходжун, однако.
- Ходжун, Ходжун... хм...
- Хорошо, а как тебя зовут, малышка? Может сказать, где ты живешь, однако? Что ты здесь, однако, делаешь? Если ты мне все не расскажешь, я ничем не смогу тебе помочь, однако.
Но она, будто испугавшись чего-то, замолкла - то ли ее сбил с толку этот поток вопросов, то ли... Ахнув, он отвернулся: за два месяца в деревне, проведенных с Коран и Кенмином среди мирных и дружелюбных людей, он совершенно забыл об уродливом шраме через все лицо.
...представляю, каково видеть такое этому потерявшемуся ребенку... наверное, я не сумею ее разговорить...
Но в этот миг его внимание привлекло нечто на ее шее: маска, напоминающая лисью морду: хитрые полоски-глазки, веселый улыбающийся рот.
- Возьми, - словно читая его мысли, она протянула ему маску, и Ходжун безропотно надел: как знать, может это счастливое выражение лица поможет нам найти общий язык? Девочка одобрительно улыбнулась. - Меня зовут Ньян-Ньян! - тут же жизнерадостно сообщила она.
- Ясно. Смешное имя, однако, - поддерживая игру, кивнул Ходжун.
- Выглядит отлично! Она тебе идет, Ходжун! - дружелюбно сообщила девушка и, схватив Ходжуна за руку, повлекла его за собой. Следуя за нимфоподобной девушкой через скалы, Ходжун вдруг почувствовал, будто родился заново.
...Боль и скорбь оставили меня. Верно. Мое лицо, мой шрам остался в прошлом. Теперь я счастливо улыбаюсь, однако.
Он рассмеялся, и она радостно присоединилась.
- Ну же, пошли, - она крепко держала его за руку и тянула вперед.
- Однако, куда мы идем?
- В дом Ньян-Ньян. Мы идем искать мой дом.
- А, так ты все же потерялась, однако...
... Однако, как ее могло занести в такое место? - озадачился Ходжун и потянулся рукой к маске. - Ой, что это... - он оцепенел от сделанного открытия: маска приросла к лицу, став его собственными глазами, ртом и носом. - Что все это значит? - смятение отступило уже через миг. - Все верно. Так и должно быть. Так я смогу расстаться со своим прошлым. Я смогу переродиться.
- Ой, это у тебя что такое?! Что-о-о это?! - радостно завопила Ньян-Ньян, тыча пальцем в его колено. Сквозь дыру сиял алый символ, вспыхнувший в тот момент, когда он бросился на ее защиту.
- Ты об этом? Ну, это... - и, вздохнув, Ходжун заговорил - но совсем другим голосом, тонким и резким. - Это знак Сузаку, однако. И говорит он, что однажды я стану очень сильным человеком, однако!
