Прислушиваясь к сладкому посапыванию прильнувшей к его спине Ньян-Ньян, Ходжун шёл и шёл к вершине горы - настолько высокой, что облака давно превратились в кипящее под ногами белое море.
- Однако, лезть еще и лезть... - он глубоко вздохнул и чуть подкинул сползшую во сне Ньян-Ньян. И вдруг прямо перед ним появилось какое-то сооружение, напоминающее ужасно древний храм, а у порога съежилась то ли старуха, то ли старик. К этому человеку и направился Ходжун. - Прошу прощения, но не мог бы я задать вам несколько вопросов?..
Обряженная в рваное рубище, старуха повернулась, и, увидев её лицо, он не смог удержаться от вопля.
- Что значит "караул"?! Чего тебе надо? - несмотря на то, что старухе, наверное, давно перевалило за сто, говорила она довольно бодро.
- Д-да... я просто подумал, не знаете ли вы этого ребенка?..
- Похоже, это Ньян-Ньян, - сообщила та, покосившись на сопящую девочку.
- Бабушка, вы ее знаете?! - он наклонился прямо к ее лицу, пытаясь заглянуть в глаза, и она тоже вытаращилась на него. Разделенные тремя сантиметрами и восемью десятилетиями, юноша и старуха в упор смотрели друг на друга.
- Сынок, а ты приобрел забавное лицо, - заметила старуха, хихикнув.
- А чего это вы смеетесь? На себя посмотрите!
- Признайся, я тебе напоминаю Бабу-Ягу, да?
- Э... нет... я этого не говорил!..
Баба-Яга пожала плечами с видом "ну и наплевать".
- Я... я только подумал, может, вы расскажете побольше об этой Ньян-Ньян?
- Она дочь Чина из деревни внизу. У нее отвратительная привычка - забираться в самые труднодоступные места, - старуха раздраженно погрозила пальцем в ее направлении. - Однако ежели ты проделал весь этот путь только ради ее спасения, это, должно быть, не просто так... Лучше бы вернуть ее домой. А ну-ка... кис-кис-кис, потерянный котенок! Потерялся ты - мяу-мяу! - внезапно запела старуха, и Ходжун, не желая спорить с этой уродиной, шарахнулся в сторону.
- Не спеши, сынок! - резко скомандовала Баба-Яга, и он замер. - А ты, как я погляжу, редкостный грубиян: подняться в гору и даже не помолиться в храме!
Крыть было нечем: Ходжун бочком скользнул внутрь и покорно замер, молитвенно сложив руки.
- Сынок, ты ведь будущий монах?..
- Ну, во всяком случае, мне хотелось бы так думать.
- Наверное, ты устал. Оставайся-ка тут на ночь.
- Хорошо... - Ходжун покосился на древние стены храма. - Кстати, а куда я попал?
- Глупец! - снова зарычала старуха таким тоном, что его взяла оторопь. - Это гора Тайкьоку! Я потрясена: послушник, а не знает таких элементарных вещей!
...Гора Тайкьоку?.. Как-то удивительно знакомо звучит.. - он обернулся к старухе, но... - Ушла, однако...
Девочка, сидя на земле, сонно терла глаза.
***
- А тут, однако, удивительно удобно! - заметил Ходжун. И правда: они поужинали невесть откуда взявшимися яствами, провели ночь в мягких и удобных кроватях и теперь переполнялись энергией - отнюдь не лишней, с учетом того, какой долгий и сложный путь вниз им предстоял. Они шли примерно полдня, пока, наконец-то, недобрались до стоящей у подножья деревеньки: в отличие от деревни у Священной реки, тут было на редкость грязно и убого.
- Ну, тебе пора домой, однако, - подсказал Ньян-Ньян Ходжун.
- Сюда, сюда! - радостная подпрыгивая и взбивая ногами пыль, девочка стремглав помчалась по деревне. Но время шло, а ее дом все не находился. Ходжун начал терять терпение:
- Ньян-Ньян! Ты, однако, жутко бестолковая! - девочка взорвалась слезами. - Ну-ну, не плачь, - тут же смягчился он и присел на корточки. Едва он протянул к ней руки, как на снова рухнула ему на грудь и уснула. - Надо же! Опять спит.
Закинув малышку на закорки, Ходжун бродил от дома к дому в поисках ее отца, однако человека по имени Чин здесь никто не знал. Солнце клонилось к горизонту, когда он устало постучал в стоящий на самой окраине деревни дом.
- Чего надо? - худой мужчина средних лет высунул голову в приоткрытую дверь.
- Я ищу дом этой девочки. Она говорит, что имеет отношение к человеку по имени Чин...
Глянув на дремлющую за спиной Ходжуна девочку, Чин ахнул:
- Это я! Господи, как же я перепугался: она пропала накануне... - Ходжун вздохнул с облегчением. - Ну, давайте же ее мне... - отец Ньян-Ньян осторожно принял ее со спины странника.
- Однако, вам стоит присматривать за вашей дочуркой.
- Непременно. Спасибо за помощь, - Чин обнажил в улыбке желтые зубы.
Ходжун уже уходил от дома, когда его внезапно накрыло странное ощущение: вдоль позвоночника пронеслась ледяная волна.
...Энергия... зла?
Странная сила вдруг окружила тело - ему прежде не доводилось чувствовать ничего настолько мощного. Он постарался полностью сконцентрироваться.
...Что это? Что это за голос?
Грубый, знакомый голос зазвучал у него в голове, и Ходжун опрометью кинулся обратно к дому и рывком распахнул дверь.
- Ньян-Ньян!!!
- Что нужно? - на губах Чина появилась сконфуженная улыбка.
- Верни мне девочку! - Ходжун яростно стукнул по грязному полу своим посохом. - Я понял: ты - сутенер!
- Да что ты несешь?! Разве я не сказал, что это моя дочь?
- Вот как? Тогда скажи, как ее зовут.
- Зовут?... - опешил Чин. - М-м-м... Как бишь... Цвир-Цвир.
- Ее имя - Ньян-Ньян, однако!
- Черт. Точно. Как же я забыл - не сверчок, а что-то кошачье... - мужчина прижал девочку к груди, она проснулась и, обнаружив себя в чужих руках, истошно заорала. - А ну, заткнись, мерзкая зануда! - выхватив из кармана нож, он приставил его к горлу Ньян-Ньян. - Значит так, мистер Монах: выметайся немедленно из моего дома или я перережу ей горло, - Ходжун оцепенел. - Она ведь тебе не родственница, верно? Ну и ступай отсюда!
Ходжун распахнул свой единственный глаз, и Чин немедленно окаменел: теперь он мог только вращать глазами, наблюдая, как монах подходит и осторожно берет девочку из его рук.
- Прости, однако, что по моей вине тебя так напугали... - тихонько шепнул Ходжун, нежно погладив Ньян-Ньян по голове, и вышел на улицу, столкнувшись, к его удивлению со знакомой уже старой крестьянкой.
- А ведь все случилось так потому, что ты отнесся к этой девочке как к неудобству и неприятности. Коли ты настолько туп, чтодаже не сумел распознать сутенера, как у тебя язык поворачивается именоваться послушником? - старуха, встреченная им чуть раньше на гореТайкьоку, говорила жестко и напрямик.
...А ведь она права. Когда тот человек назвался Чином, я испытал облегчение, я надеялся отдать ему Ньян-Ньян... И из-за собственного эгоизма не почувствовал исходящего от него зла.
- Но ведь вы же сами сказали, дескать, она принадлежит человеку из деревни у подножья, которого зовут Чин, - оправдываясь, возразил Ходжун.
- Угу. И ты подумал "вот ведь, старая глупая кошелка".
- Н-нет, я на самом деле...
"Старая кошелка" пожала плечами.
- Не могли бы вы сказать мне название деревни, где живет эта девочка? - робко поинтересовался Ходжун.
- Хм... Чтобы добраться до нее, тебе для начала придется пересечь дремучий лес с живущим в нем жутким чудовищем. Нет, путь туда сейчас слишком опасен. Думаю, стоит переночевать где-нибудь... да хоть вон там, - таинственная старуха махнула рукой в сторону одинокой хижины на отшибе. - Боже мой, его еще учить и учить, - она зашагала прочь, бормоча себе под нос и качая головой.
***
Наутро, поблагодарив хозяина доома, позволившего разделить с ним кров, Ходжун и Ньян-Ньян отправились к лесу, на опушке которого и приютилась деревенька.
- А ты знаешь эту пожилую даму, Ньян-Ньян?
- Она моя родственница, - кивнула та.
...Как такое может быть... - усомнился он, припомнив, насколько спокойной относительно судьбы Ньян-Ньян показалась ему старуха. Вздохнув, покрепче сжал в руке ладошку девочки и решительно шагнул в лес. Совсем скоро деревья вокруг сомкнулись, даже сверху не проникало ни лучика света.
- Кис-кис-кис, потерянный котенок! Потерялся ты - мяу-мяу! - от этой песни, выводимой звонким голосом девочки, деревья вокруг тревожно загудели. - А вот и не страшно, а вот и не страшно: со мной Ходжун!
Крепко держа Ньян-Ньян за дружелюбную теплую ручку, он подумал, как это хорошо, что он готов защитить ее в любой момент.
Дорога через лес казалась бесконечной.
Неожиданно в ближайших кустах раздался шелест и хруст - и в тот же миг перед ними возникла огромная черная тень.
- Ой! - девочка тут же вспрыгнула на Ходжуна, вытаращившего глаза на огромную змею со сверкающей алой чешуей. Из пасти чудовища свисал огромный раздвоенный язык и вырывалось шипение: оно готовилась напасть на путников. Перекинув свой посох в правую руку, Ходжун развернул его в горизонтальное положение и сконцентрировал весь свой чи. Со странным свистом змея кинулась в сторону Ньян-Ньян, однако не успела ее проглотить: установленный барьер отбросил чудовище в сторону. Ходжун удовлетворенно кивнул:
...Я смог защитить ребенка...
Однако радость оказалась преждевременной, и уже спустя миг он взвыл от ужаса: гигантская змея обвила его своим хвостом и вскинула в воздух.
- Ходжун! Ходжун! - отчаянно верещала Ньян-Ньян по ту сторону защитного барьера.
... Я не имею права умереть - тогда она останется без защиты, однако... - он зажмурил глаз, стиснул бусины своего ожерелья и резко вскинул вверх указательный палец. Змея в ответ только сильнее стиснула свою жертву, и от этой животной ярости он на миг потерял концентрацию.
- ХОДЖУН!!!! - голос Ньян-Ньян тускнел, отдалялся...
...плохо дело... похоже, в этот раз мне конец...
- ...-но-Мико, - воззвал к полуотключившемся сознанию строгий голос из его снов. - Если ты не в состоянии защитить обычного ребенка, как ты предполагаешь защищать Сузаку-но-Мико, Жрицу Сузаку?
С его губ сорвалось заклинание.
- ИЗЫДИ!!!
И - будто в змею ударила молния - длинное тело взвилось в воздух, судорожно изогнулось, плюхнулось на землю и безжизненно замерло. Девочка кинулась Ходжуну на шею, он изо всех сил прижал ее к груди - его плечи так и ходили ходуном, он задыхался.
- Скажи мне просто - сколько нам еще идти?
Шло время - они все плутали и плутали по лесу, не в силах найти выход.
- Однако, если мы сейчас не выберемся, придется заночевать тут, - покосившись в сторону радостно подпрыгивающей рядом Ньян-Ньян, он заметил, что она между делом нацепила на себя его шляпу.
...Действительно: может, у меня что-нибудь и получится, - подумал он. Время от времени у него выходила странная вещь: при помощи своего плаща и шляпы он мог, исчезая в одном месте, появляться в другом. Если он сумеет сосредоточиться, возможно, у него опять выйдет... - Странно, что мне это не пришло в голову раньше...
- Ньян-Ньян, послушай-ка, - обратился он к ней, будто разговаривая с потерявшимся котенком. - Я хочу, чтобы ты помолилась о том, чтобы мы нашли твой дом.
- Хорошо! - кивнула она и тут же сосредоточенно забормотала: - Я хочу домой! Хочу домой!
- Умница. Давай вместе: до-мой, до-мой...
Рядом что-то захрустело, и они содрогнулись:
- Ходжун, змея... - Ньян-Ньян махнула рукой: поверженное пресмыкающееся, яростно сверкая глазами, снова скользило в их направлении.
- Похоже, я ее просто оглушил... - испытав чувство отчаянной вины из-за своих недоразвитых способностей, Ходжун, попытался подбодрить девочку, но вышло у него это неважно: - Ну, не обращай внимания, однако. Давай еще раз: до-мой, до-мой!
- Ага! Домой! Домой!
Все ближе шуршала змея, все отчаянней они твердили это слово.
- Ай! Змея!!! - Ньян-Ньян закрыла лицо руками.
Чудовиже распахнуло пасть, и Ходжун сконцентрировал всю свою энергию.
...Мы отправляемся домой! - он сгреб девочку в охапку, надел на голову шляпу, стукнул обземь посохом... И в тот же миг они исчезли.
***
Осознав, куда их занесло, Ходжун совсем скис:
- Однако, это не твой дом! Мы же тут с тобой встретились, однако, - холодный ветер свистел среди скал, и осознание бесполезности всех приложенных усилий заставило Ходжуна содрогнуться. - Ньян-Ньян, послушай меня: я - один из Хранителей Сузаку, и мне нужно долго и серьезно готовиться, однако. Но если ты все время будешь рядом, то я не смогу, однако, - поэтому, прошу тебя...
От этих слов личико Ньян-Ньян перекосилось, и она снова разрыдалась.
- Так, я понял. Все, я больше не скажу ни одного слова, способного тебя огорчить.
- Бабушка! Я хочу к бабушке!
- Эта твоя бабушка... она - та самая Баба-Яга?
- Бабушка! Бабушка! - звонко запела Ньян-Ньян, и Ходжун утомленно вздохнул и свел вместе указательные пальцы.
...Черт! Ну же - раз-два, сделай!
- Баба-Яга!
Бах!
Клубы дыма рассеялись. Они стояли на вершине горы Тайкьоку. Девочка тут же накинулась на Ходжуна:
- Моя бабушка!
Он взял ее за руку и повел к старому храму: как он и подозревал, старая карга сидела именно там.
- Господи, ну и где вас носило все это время? - критически поинтересовалась старуха, приподняв одну бровь. - Как ты мне все объяснишь? Нет, я не такая страшная, как она. Не такая морщинистая, во всяком случае, - с этими словами старуха ущипнула Ходжуна за щеку, приводя его лицо в порядок. - Что ж, положим, превращаться от раздражения - дурной тон, однако на каком-нибудь сельском конкурсе ты вполне мог бы получить утешительный приз...
- Могу ли я спросить вас, - весьма невежливо перебил ее Ходжун, - сколько существует заклинаний, при помощи которых я могу изменять свою внешность? Я хочу, чтобы вы мне рассказали...
- Я тебе рассказала?! - старуха тряхнула головой. - А с чего ты решил, что я должна что-то об этом знать? Сынок, свои проблемы ты должен решать сам, - с этими словами она развернулась к своему двойнику. - Так-так, похоже, его стоит еще поднатаскать.
Баба-Яга пошла прочь, но уже через несколько шагов резко развернулась и ткнула в Ходжуна острым, как игла, пальцем.
- Марш в храм. Быстро молиться. И посмей только сбежать!
