- Ну, все. На сегодня учения закончены! Разой-дись!
Строй солдат по команде командира рассыпался: радостно взбивая клубы пыли, молодые мужчины направились в разные стороны.
- От-тлично потрудился, - одобрительно хлопнул по плечу юношу по имени Рью Шуусей его товарищ из деревни у Священной Реки - Ко Таймей.
- Да уж... Еще один мирный день - теперь осталось только поесть и завалиться в кровать. И это - хорошо! - Рью пересчитал по пальцам оставшиеся дни - их оказалось всего три.
Ещё три дня и... Перед глазами, заставив его с ног до головы покраснеть, снова возник образ юной девушки. Это не оставил без внимания приятель, тут же зашептавший на ухо:
- Эй, ты слышал, что поговаривают?
- О чем ты?
- Ну... - Таймей еще больше понизил голос, - мы можем больше вообще не вернуться домой...
- Что ты сказал?! - заорал Шуусей, и Таймей испуганно хлопнул друга по губам и зажал ему рот. - Но ражве мы не шобирались домой пошлежавтра?
Приложив палец к губам, Таймей зашептал:
- Да, именно так и предполагалось. Однако, с-судя по всему, начинаются военные действия, - продолжил он после паузы.
- Как?! - ахнул Шуусей. - Мы же отслужили свои три года - они что, хотят в последний день кинуть нас в бой?! Мы и лагерь-то ни разу не покидали... Да и вроде в стране все мирно...
- Б-бедный наивный мальчик, - фыркнул Таймей. - Идет разговор о нападении на Конан в самое ближайшее время.
- Что-о-о?! А разве между Конан и Кутоу не подписан мирный договор?!
- Вот ведь идиот... Как можно быть такой б-божьей коровой... - сморщился Таймей. - К-конечно, все происходит в строжайшей тайне, однако речь идет о захвате Конан... Но нам ли не знать, что это совершенно невозможно - их армия куда мощней нашей.
- То есть ты хочешь сказать, что послезавтра мы либо возвращаемся по домам, либо несемся в Конан на верную смерть?
- З-заметь: не я это сказал.
- О, нет... Боже... - пробормотал Шуусей и обхватил голову руками.
- Так что забудь про свою подругу...
- Ч-что?! - вскинул голову юноша. - К-какую такую подругу? Я не...
- Ну ты и дуб-бина... Каждую ночь все три года я слушал это твое бесконечное бормотание: "Коран... Коран..."
Шуусей спрятал взгляд.
- В-ведь наш сельский староста помог тебе встать на ноги, а ты, вдобавок, решил прибрать к рукам его дочку? Не жирноват ли кусок? Не п-подавишься, нет? - холодно поинтересовался Таймей, и Шуусей прикусил губу: он никогда не видел лиц своих настоящих родителей -новорожденным его нашли на берегу Священной реки, и все, что находилось при нем, - клочок бумаги с надписью "Рью". Жена сельского старосты заменила ему мать, а имя "Шуусей" он получил благодаря тому, что родился осенью. Они росли вместе с Коран - та была годом его младше - и любили друг друга как брат с сестрой до того момента, как ему открыли его истинное происхождение: с того дня их любовь изменила свою окраской, став любовью мужчины и женщины.
- ...Почему?! - даже сейчас он помнил голос Коран, когда он вскрикнула, услышав от отца эту новость. - Почему я не могу выйти замуж за Шуусея?
- Милая, даже если бы я хотел, чтобы вы были вместе, по правилам нашей деревни твой будущий муж должен принять после моей смерти пост старосты. А мне не кажется, что остальные жители согласятся признать Шуусея своим начальством...
- Почему? Потому что он подкидыш?
- Потому что он чужак...
- Но это нечестно! Ты не можешь так поступить!
- Ну, возможно, мнение людей изменится, коли во время службы он как-то себя проявит, - уклончиво пообещал отец. - И потом, пойми меня правильно - я отношусь к нему как к сыну. А замуж ты могла бы выйти за любого приличного парня из нашей деревни - да вот, хоть за Таймея!..
-За этого косоглазого недомерка? Да ни за что!
- Коран...
- Я люблю Шуусея! И кроме как за него, ни за кого замуж не пойду! Ненавижу тебя, папочка! - и Коран вылетела из комнаты, заливаясь слезами.
Шуусей случайно услышал этот разговор накануне призыва в армию, и вид рыдающей возлюбленной навсегда запечатлелся в его душе.
- Коран-то сколько уже? Семнадцать, - прервал его размышления Таймей. - К-кстати, ты не думаешь, что она уже могла выскочить замуж?
- Она бы никогда так не поступила! - возмущенно вцепился в рукав приятеля Шуусей. - Она обещала меня ждать!
- Да ну? - Таймей отцепил от себя руку Шуусея. - Ну, л-ладно - так или иначе, в ближайшее время мы все равно домой не попадем - похоже, начальство нашло иной выход для нашего тестостерона. Н-не пора ли позабыть свою маленькую женушку и показать, какой ты храбрец?
...Храбрец... - Шуусей снова подумал о словах Кенмина: "возможно, он как-то проявит себя во время службы..." Тогда он сумеет не просто вернуться, но и получить согласие на свадьбу с Коран.
- О... Даже со свом небольшим нынешним опытом я смогу однажды стать сегуном - и, к-кстати, куда более лучшим, чем этот синеглазый блондин, который всеми нами командует, - кровожадные фантазии зажгли маленькие глазки Таймея. - Неужели ты так тоскуешь по своей п-подружке? - снисходительно поинтересовался он у Шуусея. - Впрочем, если так боишься смерти, м-можешь попробовать сбежать. Правда, на твоем месте, я бы сто раз подумал: во-первых, отсюда еще никому не удавалось унести ноги, а в-во-вторых, страшно представить, что они с тобой сделают, если поймают, - и Таймей отвесил приятелю дружеский подзатыльник.
От этих слов у Шуусея кольнуло под сердцем.
***
В ту ночь от переполняющих голову мыслей заснуть Шуусею так и не удалось.
...Неужели я единственный, кто не знал о готовящемся нападении?
Включая его и Таймея, их в полку было десять земляков - и, судя по всему, мысли всех были полностью сконцентрированы на ближайшей войне.
... Девчонка - тоже мне, большое дело... хм, - хотя Таймей и уязвил его самолюбие своими комментариями, Шуусей все равно ничего не мог с собой поделать и продолжал думать о Коран.
- ...Коран...
- Шуусей...
Они стояли, обнявшись, под грушевым деревом, и луна струила на них свой свет.
- Береги себя и возвращайся... - не сводя с него глаз, попросила Коран. - Не красуйся, не лезь на рожон - просто вернись ко мне, живой и здоровый... - в груди у юноши сжалось, когда он вспомнил слова ее отца.
- Но... три года... кто знает, что может случиться за это время. Мы так долго будем порознь - куда нас жизнь заведет... - сам не зная, почему, Шуусей заговорил так. будто собрался порвать с Коран.
- Ты соображаешь, что говоришь? - Коран ладонями сжала его виски и заглянула в глаза.
- Ну... ты понимаешь: вдруг я кого-нибудь встречу... Или ты замуж выйдешь...
Шлёп!
- Не неси чушь! - продолжила Коран после того, как отвесила возлюбленному изрядную оплеуху. - Ты что - не веришь мне?!
- Я прошто штарался быть честным ш тобой... - схватившись за ноющую щеку, пояснил Шуусей.
- Через три года ты вернешься и мы уедем отсюда куда-нибудь далеко-далеко...
- Коран...
- И там мы поженимся, и будем жить вместе... ты и я...
Решительность Коран ранила сердце Шуусея: ради него она готова оставить родные места...
- Я верю в тебя, Шуусей. И я буду ждать тебя.
- Коран... - он заключил ее объятия.
Тогда им было всего пятнадцать и четырнадцать... Над головами осыпался грушевый цвет, когда их губы соприкоснулись в первом поцелуе.
Он обещал вернуться живым и здоровым, однако, судя по всему, сдержть свое обещание не сумеет... Но ведь, если улыбнется удача, то смерть обойдет его стороной - и тогда он вернется к ней, увенчанный славой...
От этих мыслей голова Шуусея вообще пошла кругом. Стараясь не разбудить товарищей, он на цыпочках прокрался из казармы - чтобы успокоиться, нужен был свежий ночной воздух. Он шел и шел, пока не оказался перед величественным дворцом императора Кутоу, которого ему ни разу не приходилось видеть. И вдруг чья-то фигура выскользнула из покоев: высокий человек в доспехах, длинные белокурые волосы которого обрамляли холодное, красивое лицо с яркими синими глазами.
...Только не сегун! - и Шуусей шмыгнул за колонну. Он видел молодого командующего пару раз: высокий сильный красавец со странным, удивительно отчетливым выговором и интеллектом, которого бы с запасом хватило на всю армию. - Надо же, а я и не знал, что сегуны работают сверхурочно...
Синеглазый сегун миновал юношу и двинулся куда-то по коридору. Прежде, чем он понял, что делает, Шуусей пошел следом.
***
Сегун вошел в роскошные покои, выходящие на центральную площадь. Шепотом отдал приказание страже, и та удалилась - похоже, беседа предстояла конфиденциальная. Шуусей подполз и прильнул ухом к дверям.
- Приношу свои извинения за то, что нарушил ваш покой в столь поздний час, Ваше Императорское Величество... - от этих слов сердце юноши застучало вдвое быстрее: оказывается, он стоял перед личными покоями Императора.
- Нет проблем, - рявкнул в ответ голос разменявшего четвертый десяток человека. -Ну-с, и как скоро ты собираешься решить проблему с Конан?
- Мой господин, я всецело занят этим вопросом. Я собираюсь отправить туда нашу армию и взять их за горло.
...Ага, так, значит, мы действительно собираемся это сделать... Но это как-то не очень честно: мы, вроде, только-только заключили с ними пакт о ненападении... - снова подумал Шуусей.
- ...Ты всегда меня радовал своей быстротой и решительностью.
Сегун пропустил комплимент Императора мимо ушей:
- Я стараюсь успеть вовремя. У меня есть доказательства, что Конан уже нашел Сузаку-но-Мико.
- Вот как? Конан обрел Жрицу?
- Именно. Поэтому нам надо поторопиться и уничтожить Конан до того, как она соберет Семерых Хранителей и вызовет Сузаку.
Шуусей слышал про Четырех Богов - Сузаку, Сейрью, Бъякко и Генбу - от Кенмина, когда был еще мальчишкой. Согласно легенде, Сайро и Хоккан уже собрали своих Воинов и давным-давно вызвали Бъякко и Генбу, получив вечный мир для своих стран. Два бога - Сузаку и Сейрью - ждали своей очереди. От известия, что Конан нашел свою Жрицу, Шуусей утратил дар речи.
- Чтобы застать их врасплох, нам нужен гладкий водный путь, - обратился к деталям операции сегун, и Шуусей навострил уши. - Река Воспарившего Дракона, втекающая в Конан, имеет дурную славу и может привести к серьезным задержкам в пути.
- Ну-с, что ты предлагаешь?
- Вокруг реки много деревень, и одна из них - деревня на Священной реке, что находится под управлением Кутоу. В ней едва ли наберется сотня жителей.
У Шуусея сердце замерло в груди.
- Через нее протекает река под названием "Священная". Если бы нам удалось объединить эти реки, задача была бы решена.
...О чем это он? - ладони Шуусея взмокли.
- То есть ты предлагаешь ее затопить?
- Да, мой господин.
Шуусей с трудом удержал рвущийся из горла крик.
- А как мы договоримся с местным населением?
- В этом нет необходимости. Все их лучшие мужчины все равно уже в наших рядах.
- Хе. А ты - изрядный негодяй, а?
- Все уже почти готово - нам потребуется еще пара дней от силы.
- Ясно. Судя по всему, ты не проколешься. Я даю тебе свое одобрение.
- Премного благодарен.
Ужас ситуации лишил Шуусея способности двигаться. Значит, через два-три дня его деревня будет затоплена?
- Кстати, хорошо, что вспомнил... а как там наши дела? Как там Сейрью-но-Мико? Все еще не найдена?
- Нет, однако могу с уверенностью утверждать, мы найдем ее очень скоро, - уклончиво ответствовал сегун.
- Давай-ка, поторопись, тогда мы сможем захватить весь мир безо всякой борьбы, ведь так, Накаго?
- Да, господин.
Шуусею показалось, будто на него обрушилась скала.
...Он сказал "Накаго"? Один из Хранителей Сейрью? Мне и в голову не приходило, что Накаго - это сегун...
- А теперь прошу меня извинить... - он этих слов Шуусея захлестнула паника: кувыркнувшись, он опрометью метнулся в императорский сад. Почти сразу сегун покинул покои Императора и метнул быстрый взгляд в сторону сада. Шуусей окаменел. Сложно сказать, увидел ли сегун злоумышленника, однако он почти сразу отвернулся и поднял взгляд к луне:
- Чертов глупец. Скоро настанет конец твоей власти над Кутоу... Так наслаждайся же этими пустыми и бессмысленными мечтаниями, пока еще можешь... - шепнул он тихонько, но Шуусей из своего убежища слышал этим слова и видел вспыхнувший на лбу Накаго голубой иероглиф "сердце".
***
На решение потребовалось секунд десять, не больше. Сначала Шуусей прикинул, не стоит ли рассказать об этих страшных планах своим землякам, однако же почти сразу отклонил эту мысль: сам, только сам.
- Коран... - самое драгоценное, что существовало в этом мире. Потом он подумал о вырастившем его Кенмине. О чудесных родных просторах. И красоте Священной реки.
Эти три года прошли, словно в тумане - до момента, когда он узнал о готовящемся вторжении от Таймея, он мечтал только о Коран. О возвращении домой, о способах уцелеть, о побеге с ней...
...Я ведь не родился в той деревне. Конечно, по отношению к Кенмину это было бы плохо, но односельчане не разрешили бы мне на ней жениться... так что предстоит все бросить и уйти, чтобы начать с ней новую жизнь в другом месте. Но теперь все иначе. Теперь, когда мне известны эти ужасные тайные планы сегуна, все изменилось. Священная река... Там родилась Коран, там остались мои лучшие друзья и самые чудесные воспоминания. И я должен поторопиться, чтоб спасти их. Я не собираюсь воевать за Кутоу, если этот самый Кутоу собирается разрушить мой дом.
Шуусей двинулся в сторону ограды вокруг дворца - они оказалисьи метров двадцать в высоту - нельзя было и помыслить выбраться наружу... Ворота же тщательно охранялись.
- Черт, и в казармы уже не вернешься... Сейчас взойдет солнце - и мне конец... - в отчаянии юноша пал на колени. Но появившаяся перед ним темная фигура вернула его к жизни.
- Ты солдат? - голос принадлежал молодой женщине. Шуусей пригляделся: перед ним в темноте стояла коротко стриженная блондинка в странной одежде. - Только не говори, что пытался сбежать, - холодно продолжила незнакомка.
- В-вы кто?..
Девушка присмотрела к нему и хихикнула.
- Дай-ка попробую догадаться... Наверное, соскучился по подружке, да? - он промолчал. - Ага, значит, я права, - с удовлетворенной улыбкой констатировала она.
- Да, - решительно кивнул Шуусей и сел поудобней, готовый отправиться хоть на небеса, хоть в ад. - И если я не уйду, она умрет.
- О... вот значит, как... - девушка развернулась и сделала несколько шагов. - Что ж, тогда я тебе разрешаю. Пойдем, - бросила она через плечо.
Шуусей разинул рот, и в тот же миг в мозгу сверкнула догадка: возможно, это и есть Сейрью-но-Мико?.. Та самая, о которой только что говорил Накаго? Дескать, она вот-вот найдется... Но разве Жрица Сейрью не должна беспокоиться из-за побега солдата армии Кутоу?..
Додумать он не успел:
- Эй, подожди! - он кинулся за уходящей в темноту девушкой - его последней надеждой.
