Следя за качающимся в пруду поплавком, Ходжун глубоко вздохнул.
- Ходжун, ты сегодня какой-то печальный... Что-то не так? - выглянула из-за его плеча Ньян-Ньян, и милое личико семилетней девочки отразилось в водах пруда. - Ой, у тебя маска отваливается...
- Знаю, - он содрал с лица улыбающуюся маску.
- Ходжун, а ты прямо на глазах становишься сильнее, - ободряюще заметила она. - Смотри: вчера ты победил трехглазое морское чудище! Когда Ньян-Ньян с тобой, она чувствует себя в безопасности!
Однако старательные детские похвалы отнюдь не изменили его настроения:
- Однако, ты за это время почему-то совсем не изменилась, - отражение девочки в озере тряхнуло головой, и он продолжил, уставясь в землю. - Мы повстречались с тобой три года назад, однако, и это очень странно.
- Неправда-неправда! Ньян-Ньян тоже выросла! - отражение тут же превратилось в девочку тремя годами старше. Ходжун поднялся и, не поворачиваясь к ней, скомандовал:
- Самое время вернуть тебя домой.
- Ходжун... - неуверенно произнесла Ньян-Ньян, когда он распахнул свой плащ и улыбнулся ей.
- Я больше не Ходжун. И сейчас я тебе это докажу.
Пуффф!
Они вылетели из шляпы.
- Ой, каким ты стал маленьким!
- Ага, я сделал нас одного размера, - теперь он стал такого же роста, как и стоящая рядом десятилетняя девочка. Нацепив на лицо маску, обвел глазами расстилающийся вокруг пейзаж: сколько раз ему приходилось бывать на горе Тайкьоку за эти три года... - Ну, вперед, - подтолкнув Ньян-Ньян локтем, скомандовал Ходжун, и они начали подниматься.
Скалы никогда не менялись, словно здесь не существовало времен года: только бесконечные пробирающие до костей ветра и обрывистые скаты. Они молча лезли вверх. Наконец, глубоко вздохнув, Ходжун вскарабкался на самую вершину, однако, едва направившись ко входу в старый храм, как замер в смятении:
- Однако, ее нет...
Обернувшись назад, он убедился, что и Ньян-Ньян тоже исчезла.
Сложив ладони, Ходжун сосредоточился.
***
- Покажись мне, Тайцкун! - громко воскликнул он, и ему откликнулось эхо. - Покажись!
Налетевший порыв ветра швырнул песок в лицо - он едва успел прикрыть глаза рукой, убрав которую тут же истошно заорал.
- Что значит "караул!"?! - поинтересовалась висящая перед ним вверх ногами старуха. Сегодня на ней красовалось не обычное рубище, а удивительный наряд, достойный богов и небесных обитателей.
- Однако, вы меня напугали. Взяли и явились неизвестно откуда.
- Ха. Тоже самое можно сказать и про тебя. Ну, и как долго ты собираешься оставаться таким плюгавчиком?
Смутившись, Ходжун вернулся к нормальному размеру. Старуха, зависшая в воздухе на уровне его лица, ухмылялась.
- Кстати, что-то не припомню, чтобы говорила тебе свое имя...
- Мой отец рассказывал про тебя, когда я был совсем маленьким, однако.
...Далеко-далеко существует гора под названием Тайкьоку, и живет на этой горе Та-Что-Смотрит-За Миром...
- Тайцкун, я знаю, кто ты, - запинаясь, произнес Ходжун. - Спорим, ты была недовольна, когда я обозвал тебя старой кошелкой, да? Ну, я совсем не то имел в виду... - внезапно он осознал, как выглядят его неуклюжие извинения перед небесной обитательницей, и виновато склонил голову.
- Ладно, неважно, - Тайцкун отплыла от него. - Вообще, стоило это заметить и пораньше.
Ходжун молча кивнул.
...признаться, он только спустя месяц после встречи с Ньян-Ньян понял, что старуха с горы и голос из его снов - один и тот же человек.
- И еще: я понял, что защита Ньян-Ньян и поиски ее дома была частью моего обучения...
- Хм... Хочешь сказать, ты завершил его?
- Да, - напрямик ответил Ходжун. - Ведь Ньян-Ньян живет здесь, на горе Тайкьоку, - когда в лесу на них напала огромная змея, Ходжун использовал свою силу, чтобы перенестись в дом Ньян-Ньян, и оказался здесь. Сначала он разочаровался в себе, посчитав случившееся за глупую ошибку, однако потом сообразил, что после каждого сложного испытания возвращается сюда, на эту гору. И примерно в это же время вспомнились те давние слова отца про Тайцкун и Тайкьоку.
- Я решил, Ньян-Ньян должна обитать где-то здесь.
- Верно. Ньян-Ньян - богини, мои помощницы, - и Тайцкун хлопнула в ладоши - в тот же миг рядом с ней лопнули несколько больших прозрачных сфер, из которых, тут же окружив свою повелительницу, появились девочки.
- Ходжун! Ходжун! Ходжун!
- Ньян-Ньян не одна, нас много!
- В отношении девушек ты всегда был подслеповат, - ядовито заметила Тайцкун.
- Спасибо, что спас меня от змеи!
- А меня - от отвратительной снежной бабы!
- А меня - от болотного чудища!
- А меня - от того старикашки!
- Хватит!!! - Тайцкун разогнала прыгающих перед лицом Ходжуна и галдящих Ньян-Ньян.
- Теперь, когда вы все мне рассказали, я вижу, что Ньян-Ньян действительно каждый день была немного другой, однако... - и Ходжун почесал лоб.
- Однако, коль скоро ты понял, что Ньян-Ньян живут тут, почему ты их не привел на гору раньше?
- Я подумал, мне стоит продолжить подготовку, пока я не почувствую себя достойным Воином Сузаку, однако... - тряхнул он головой.
- О... это впечатляет, - удовлетворенно кивнула Тайцкун.
- Когда Ньян-Ньян дала мне эту маску, я почувствовал, будто заново родился. Раньше я совершенно не умел пользоваться и контролировать свою силу. Но с помощью маски стал это делать куда лучше.
...Однако магия все равно оказалась для него невероятно сложным предметом: ему еще ни разу не удалось сделать это без проблем - и дело даже не в том, что он упирался, не желая принять совет Тайцкун и попробовать найти себя в обучении, с помощью которого ему удастся умножить свою силу. Отнюдь: вот уже три года он упорно учился - после того, как в 18 потерял невесту, семью и лучшего друга, а в 21 пытался покончить с собой. И вот, ему стукнуло 24.
- Сегодня я впервые попробовал использовать магию без маски.
- Вижу. Итак, в результате тебе удалось привести сюда Ньян-Ньян.
- Да, - кивнул Ходжун. - Мне кажется, я становлюсь Чичири.
Услышав эти слова, Тайцкун взмыла вверх, и он проследил за ней взглядом.
- Слушай внимательно, - донеслось с небес. - Кого ты должен поблагодарить за то, что сейчас стоишь здесь?
- Тебя, Тайцкун.
- Я еще?
- Ньян-Ньян.
- И?..
- И?..
- Дурак! А как насчет твоих отца с матерью, что вырастили тебя? И всех остальных?
- Да, госпожа, - склонился Ходжун.
- А тех, кто спас тебя от верной смерти?
- Коран...
- Именно, - Тайцкун снизилась и теперь снова висела на уровне глаз Ходжуна. - Так ступай и поблагодари ее.
- Я... я понял, однако.
Тайцкун отвернулась.
- Что ж, как только ты сделаешь это, получишь диплом.
- Д-да, госпожа! - покраснев, склонился Ходжун еще ниже.
- Все понял? Священная река и ее деревня - вниз, направо, через два перевала и реку.
- Урра! В путь, в путь!!! В путь!
- Кыш, молчать! - разогнала Тайцкун вновь запрыгавших вокруг Ходжуна Ньян-Ньян. - Вы свое дело уже сделали! - хлопнув в ладоши, она вернула помощниц обратно в сферы и прищурилась. - Одно условие: никакого волшебства, пока не доберешься до деревни.
***
Провожая счастливого, словно именинник, ученика взглядом, Тайцкун вздохнула.
- Ах, Ходжун, Ходжун... три года назад, уходя из деревни, ты сумел наложить защитное заклинание на Коран. И никакая маска тебе для этого не понадобилась... - волшебница обернулась к сферам с Ньян-Ньян: - А потом он рискнул жизнью, спасая тебя от валуна... Все это время он уже был Хранителем Сузаку - Чичири.
Ньян-Ньян старательно закивали.
- Я горжусь, что за три года ты достиг такого высокого уровня магии. Уверена, ты сможешь победить Накаго, - Тайцкун спустилась чуть ниже и замерла на самой вершине горы. - Однако впереди серьезный выпускной экзамен.
Невесть откуда налетевший ветер унес шары с запертыми в них Ньян-Ньян.
- Забыл ли ты о своем ужасном прошлом? - спросила у ветра Тайцкун. - О... я в этом сомневаюсь. Нет, но ты и не должен его забыть: твое прошлое напрямую связано с той силой, что ты обретешь... Тебе нужно вернуться на Священную реку и найти себя. Вот только сможешь ли ты это сделать?..
...именно это увидел той ночью Ходжун во сне. И после этих слов Тайкун унеслась в песчаном вихре.
- И до тех пор, пока это не случится, я запрещаю тебе именоваться Чичири. Сначала покажи, на что ты способен, - голос Тайцкун растворился где-то в небесах. - Сузаку-Но-Мико уже пришла в Конан. И ей нужна твоя сила.
