...Интересно, как там поживает Коран... - размышлял Ходжун, неспешно верша свой путь в сторону Священной реки. - Однако, с ней должно быть все хорошо, - он улыбнулся себе под нос.
Прошло три года, она превратилась в юную женщину, достигнув возраста, в котором погибла другая Коран - его Коран. От этой мысли внезапно заболело сердце. Ходжун тряхнул головой, отгоняя страшное наваждение, и продолжил, подбадривая себя:
...Наверное, ее парень уже вернулся в деревню...
Три года назад, когда он отдал себя на милость речных вод, Коран спасла его, позже устроив серьезную выволочку и отругав за выпрашивание сочувствия. "Если тебе не нужна жизнь, отдай ее мне!"
Вспомнив бережно сохраняемые в памяти моменты собственной юности, Ходжун призадумался о возлюбленном Коран, что должен вот-вот вернуться... Сияющее лицо Коран, счастливая улыбка... На душе сразу стало светлее.
- Я должен не только поблагодарить, но и поздравить ее, однако!
И вот он уже стоял на границе между Конан и Кутоу - осталось только перебраться через гору, и перед ним появился деревня у Священной реки. В этот миг из бамбуковой рощи, еле волоча ноги и спотыкаясь, выбрался юноша.
- По...помоги...те... - совсем еще мальчик, незнакомец, задыхаясь, подполз к ногам странника. -Монах... ты послан мне судьбой... помоги - умоляю...
- Что такое? Да у тебя на ноге рана, однако...
Из бедра юноши хлестала кровь: судя по всему, туда попала стрела.
- Они... они гонятся за мной... хотят убить... Но я не могу умереть... не сейчас...- юноша вскинул полные отчаяния глаза.
- Хи..хико?! - голова пошла кругом, и Ходжуну показалось, будто сердце в груди остановилось. - Что... что ты здесь делаешь?! Почему ты здесь?!
- Какой Хико? - юношу перекосило от боли и недоумения. - Я - Шуусей... Рью Шуусей.
- Шуусей? - Ходжун не мог отвести взгляда от этого лица, выглядевшего точной копией лица его покойного лучшего друга: те же брови дугой, четкая линия рта... Хико погиб, когда ему было примерно столько же... И теперь именно этот человек просил у него, Ходжуна, помощи. - О чем ты? - он никак не мог оправиться от шока.
- О! Смотрите, тут кровь на земле! - донеслось из бамбуковых зарослей.
- Он не мог далеко уйти!
- Сюда, сюда!.. Да шевелитесь же!..
- Если мы, однако, не поторопимся, твои преследователи нас настигнут. Но я не обладаю силами, чтобы тебя вылечить! - гневно воскликнул он. - Может, попробовать использовать магию? Но... я не могу этого сделать: Тайцкун запретила мне... Пока я не доберусь до деревни на Священной реке...- кто-то подергал Ходжуна за плащ. - Ньян-Ньян!
- Я - номер пятый! - озорно улыбнулась невесть откуда взявшаяся Ньян-Ньян. - Тайцкун забеспокоилась и разрешила-таки мне пойти следом.
- Ясно, - радостно хлопнул в ладоши Ходжун. - Можешь его исцелить?
Номер пятый гордо кивнула.
- Могу! Лечим-лечим!
...Меж тем, голоса преследователей неуклонно приближались.
- Ньян-Ньян заберет этого человека в укромное местечко и исцелит его рану!
- Отлично. Слышишь? Ньян-Ньян тебя вылечит, хорошо? Вот что, - скомандовал Ходжун после секундного размышления, - я хочу, чтобы ты стала молодой женщиной - вроде как его женой. Если вы возьметесь за руки, словно просто идете, возможно, никто ничего не заподозрит.
Ньян-Ньян кивнула и начала на глазах изменяться.
- Ой... - Шуусей вытаращил глаза, когда увидел рядом вместо ребенка семнадцатилетнюю красавицу.
- Прости, что напугали. Ничего не бойся: просто доверься этой девочке, и все будет хорошо, - стараясь не смотреть на человека, так напоминающего Хико, сказал Ходжун.
- Большое спасибо...
- Не за что - поспешите!
- Слушаюсь!
- Понимаю, девушка из нее получилась очень красивой, но не надо так смущаться - помни, однако, что она - не человек...
- Ну... к-конечно... но мне ужжжасно неудобно, - выдавил Шуусей и, бросив прощальный взгляд на своего спасителя, вдруг заметил ярко-красный знак на его колене. Ньян-Ньян подхватила юношу под руку. - Я ваш вечный должник! Если я могу пригодиться - только кликните!
- Нет-нет, - покачал головой Ходжун. - Это я тебе благодарен, однако. Когда я помог тебе, с моей души свалилось тяжкое бремя, - он снял маску, явив взору Шуусея уродующий лицо шрам, и улыбнулся - по-настоящему.
И юноша внезапно осознал, как глубока прячущаяся за этим шрамом скорбь, как ярка память о трагедии, которую тот не в силах позабыть: "что такого случилось с этим человеком, почему он принял меня за кого-то другого..."
- Ну, Ньян-Ньян, вперед, теперь все в твоих руках.
- Отличненько! - Ньян-Ньян потерлась носиком об Шуусея, и парочка двинулась в путь. Со вздохом проводив их взглядом, Ходжун направился в сторону Священной реки.
Через некоторое время перед ним пронеслись три конника в форме Кутоу.
А он... Он и подумать не мог, что вместе с ними на эту землю пришла страшная война.
***
- Да... давненько я тут не был, однако, - шагая через перевал, он когда-то налетел на потерявшегося ребенка, после чего ему пришлось целый день провести в хлопотах и заботах. - А тут все так же, однако... - в восхищении Ходжунн обвел глазами удивительный пейзаж: залитая лучами восходящего солнца деревня у Священной реки - райский уголок, в который он вдруг попал, блуждая в аду... Все тут выглядело, как и три года назад - мирно струились искрящиеся воды Священной реки, и плыл по ним грушевый цвет...
Улыбаясь, Ходжун двинулся к дому Кенмина. Однако чем ниже он спускался, тем быстрее радостное чувство исчезало, сменяясь тревогой. Даже крестьяне показались совсем другими: то тут, то там Ходжун видел перешептывающиеся группки. Не в силах отделаться от странного предчувствия, он добрался до стоящего посреди деревни дома Кенмина, перевел дух и поднял руку, чтобы постучать.
- Врешь!
Хлопнула дверь, и выскочившая из дома расстроенная девушка бросилась через сад, не обращая внимания на Ходжуна. Ее красное платье и длинные волосы так и развевалось на ветру.
- Коран... - тихо позвал Ходжун, и она замерла. - Коран!
Девушка медленно обернулась:
- Ходжун?
Он кивнул.
- Ходжун... твое лицо... убери это! - дрожащим голосом попросила она.
- Уп-с, совсем забыл, однако, - Ходжун снял маску. - Я рад снова увидеть тебя.
- Ходжун!.. - теперь тон Коран стал куда дружелюбней.
- А ты выросла и стала настоящей красавицей, однако...
- Ты тоже. Выглядишь настоящим мужчиной... - заметил она, подняв взгляд к Ходжуну. - И ты изменился... или стал счастливым?.. Но мне это нравится! - ее щеки чуть покраснели, но она тут же спохватилась: - Но почему-у-у! Почему ты ушел так - мог бы хотя бы попрощаться! Я ведь чуть с ума не сошла!
- Прости, что так вышло.
- Слушай... - она подняла взор к небесам, будто припоминая что-то, - знаешь, было так странно... Словно во сне, я услышала твой голос, кинулась, чтобы тебя остановить - но ничего не смогла сделать! Ты уходил, а у меня будто язык отнялся...
...значит, я обрел магию, услышав во сне голос Тайцкун?
Он опустил взгляд к маске, которую сжимал в руке:
- Ну, обо мне мы поговорим потом. Расскажи сначала о себе.
- Обо мне?
Он кивнул.
- Наверное, твой возлюбленный придет со дня на день?- Коран резко спрятала взгляд. - Коран?.. - у Ходжун перехватило дыхание: неужели ее возлюбленный пал в битве?.. Но почему тогда Коран убежала из дома? Только что услышала эту новость? - Прости, что спросил... - убитым голосом выдохнул он.
- Все в порядке, - не поднимая головы, откликнулась она.
- Полагаю, я сказал что-то недозволенное...
- Да говори про этого ублюдка что хочешь. Мне наплевать.
- Ублюдка?! - не поверил своим ушам Ходжун. Схватив девушку за плечи, он развернул ее к себе. - Да что такое ты говоришь?!
Она подняла к нему мокрое лицо, со сжатых губ сорвался слабый вскрик, и слезы хлынули из глаз неиссякаемым потоком. - Это отвратительно! Просто отвратительно! - она кинулась Ходжуну на грудь. - Я ждала его! Ждала все это время!
- Ну же, что случилось, Коран? - он затеребил девушку, не представляя, что делать.
- Я только что узнала, что он сбежал... Сбежал с какой-то женщиной...
Шуу Тако, странствующий купец, возвращаясь из Конан, видел возлюбленного Коран на границе с Кутоу. Рука об руку с юной красавицей. По деревне немедленно поползли слухи.
...ага, так вот о чем шушукались селяне... Значит, Коран только что сообщили, что он бежал с другой...
- Коран, ты не должна этому верить без доказательств, однако.
Молчание.
- Коран, ноо ты же сама мне говорила: неважно, что случится, ты будешь верить ему, однако...
- Ну, да... Только... - целая буря разнообразных чувств захватила сердце Коран. - Почему он дезертировал из армии? Ведь он же совсем не трус! Неужели он настолько изменился?! И наверняка он сбежал с какой-нибудь красавицей из придворных дам... - как назло, память подкинула ей воспоминание трехлетней давности, когда Шуусей говорил, что за время разлуки они оба могут здорово измениться. - Мне сказали, они держались за руки! И вместе вышли из амбара! Поверить не могу! Как... как он мог так поступить?! Неужели он не представляет, что я пережила за эти три года, пока его ждала?!
- Коран, успокойся, однако.
- Успокоиться?! - Коран отпихнула Ходжуна. - А сам-то, сам?! Положа руку на сердце, ты, конечно, был спокоен, когда друг украл у тебя невесту?! Ничего подобного! Ты вышел из себя и пырнул его ножом! Ты возненавидел его за предательство настолько, что выпустил его руку, позволив ему утонуть!
К ужасу Ходжуна, роковая картина потопа, давно, как ему казалось, позабытая, снова встала у перед глазами - словно это случилось только вчера. Яростно ревущие воды. Умоляющее лицо Хико. Рука, вцепившаяся в руку. Но... связывающая их нить разорвалась. Его собственное тело окружила спасительная аура...
...Я позволил умереть лучшему другу.
Увидев, что сталось от ее слов с Ходжуном, Коран прихлопнула рот ладонью:
- Прости... прости, что я...
Но он лишь слабо покачал головой в ответ.
- Ходжун... Что мне делать? Просто... я не понимаю... Пожалуйста, помоги мне...
У него не было слов - не было слов, которые могли бы тогда помочь ему самому. И он просто обнял девушку.
- Поплачь. Плачь, сколько хочешь, сколько потребуется...
- Ходжун... Хо...джун...
Она прильнула к его груди и зарыдала, он обнял ее изо всех сил.
...Коран... - позвал он свою бывшую возлюбленную. - Почему тогда я просто не обнял тебя? Почему? Наплевав на те твои слова, я должен был просто прижать тебя к груди и никуда больше не отпускать...
- Наверное, он больше никогда не вернется... Шуусей... - прошептала Коран.
При звуке этого имени Ходжун ахнул.
- Шуусей?!
И вдруг Шуусей мелькнул вдалеке и, не желая, чтобы их с Коран объятие оказалось им неверно истолкованным, Ходжун выпустил ее. Однако слова не шли с его губ.
- Я... я сейчас вернусь. Прямо сейчас. С Шуусеем.
- Ходжун...
- Верь ему, - стиснув ее плечи, строго приказал он, глядя в ее полные смятения глаза. - Просто верь!
