Коран сидела перед Накаго - верхом на его скакуне они направлялись ко дворцу Кутоу. У ворот к путникам кинулись солдаты и сопроводили их ко двору. Глаза девушки распахнулись от потрясения - вокруг было настолько людно, да еще вдобавок все суетились, бегали - это так не походило на ее родную тихую деревню.
- О чем задумалась? Конечно, это отнюдь не то, к чему ты привыкла.
- Подумаешь! Было бы чему удивляться. В конце концов, все это построено на деньги, отнятые у бедных селян.
Накаго холодно улыбнулся.
- А ты - смелая девушка, как я погляжу. Однако перед лицом Императора советую тебе держать глаза долу.
- А ты выполнишь свое обещание, верно?..
- Конечно, - кивнул Накаго и продолжил, - и твой бежавший из армии любовник будет пойман и казнен.
- Прекрати! - Коран зажала уши, чтобы не слышать этих ужасных слов. Накаго усмехнулся.
- Он же предал тебя, разве не так? Так что тебе лучше позабыть о нем и во благо собственной деревни быть верно и покорной Его Величеству, - он натянул вожжи и, спешившись, снял Коран с лошади.
***
Пуфффф! - Ходжун и Шуусей приземлились в глухом лесу.
- Черт. Похоже, чуток промазал, однако.
- Эй, Ходжун, где-то поблизости река, - прислушался Шуусей, и они заторопились на звук. - Никак, тут как раз и сходятся Священная река и река Воспарившего Дракона...
- Шуусей, посмотри-ка... - Ходжун пальцем указал на толпу людей вдалеке, что трудолюбиво таскали валуны, перекрывая русло реки дамбой. - Они хотят направить воды Воспарившего Дракона на вашу деревню.
- Вот дерьмо!
И действительно: уровень воды в реке уже стал заметно выше.
- Что-то не похоже, однако, чтобы они собирались отказаться от своих планов, - и едва Ходжун закончил фразу, как со строительной площадки донесся крик:
- А ну, пошевеливайтесь! Если завтра утром все должно произойти, то к ночи мы обязаны закончить!
- Зная Накаго, могу сказать, он все так и задумал, - в ярости выдохнул Шуусей.
Ходжун огляделся.
- Так. Однако, дворец Кутоу неподалеку. Все равно прямо во дворец мы бы не попали: наверняка Накаго поставил вокруг барьер, однако.
- Ну, быстрее, Ходжун! - и, кивнув друг другу, они побежали, взметая клубы пыли.
***
- А теперь прошу меня извинить... - Накаго покинул покои Императора, оставив их с Коран наедине.
От украшений и золота в спальне резало глаза, а посредине на огромной кровати восседал сам Император. Взглянув на замершую у дверей девушку, он скомандовал:
- Подойди ближе. Я сказал ближе! - повторил он, увидев, что Коран не шелохнулась, будто и не слышала.
- Повинуюсь, Ваше Величество, - трепеща, она подошла к ложу, и император, прищурившись, оглядел ее с ног до головы:
- Значит, твое имя Коран. Это хорошо. Хм... А ты стала еще более женственной с момента нашей последней встречи. Хм-м-м.... - он игриво погладил бороду и удовлетворенно хмыкнул. Коран почувствовала комок в горле. - Иди сюда, - он потянул ее к себе на кровать.
- Нет!
Но Император уже обхватил девушку и, сжав ее в объятиях, зашептал в самое ухо:
- Я слышал, твой любовник сбежал из армии, изменив с какой-то другой женщиной...
Коран оцепенела и забарахталась, пытаясь вырваться.
- Почему ты сопротивляешься? Теперь я о тебе позабочусь... - он взялся за пояс, стягивающий ее платье.
- Нет... - в смятении Коран поняла, что не может последовать принятому ей решению: а ведь она всерьез думала, что это - единственный путь, чтобы защитить деревню и что, пожертвовав собой, сумеет спасти остальных.
...Поверь... - слова, сказанные напоследок Ходжуном, снова всплыли в памяти.
...Поверить? И как же?
...Просто поверь. Просто поверь. Просто поверь... - голос не исчезал, он снова и снова твердил эти слова.
...Ты даже не попытался поверить своей девушке! - прозвенели в голове собственные слова, выкрикнутые Ходжуну в лицо много лет назад. - Она не изменила тебе, я не думаю, чтобы она предала свои чувства...
Мысли спутались, и Коран отчаянно затрясла головой.
...Если ты ее действительно любил, почему не веришь ей?!
В сердце Коран что-то оборвалось.
...Шуусей! - мысленно закричала она. - Прости меня! Что я наделала! Это просто ужасно!... Это просто...
Она наконец-то поняла: верить - это почти то же самое, что и любить. И она осознала, как же она любит Шуусея...
- Ах, дорогуша, да ты вся дрожишь... - пользуясь ее смятением, Император стянул одеяние с плеч Коран, и его рука скользнула по ее обнаженному телу.
- Помоги... мне... - пробормотала Коран. - Шуусей! Спаси меня!
***
- Однако, все бесполезно: барьер слишком силен и не пропускает никого из Сузаку, - прищурившись, Ходжун окинул взглядом окружающую дворец Кутоу ограду.
- Тогда дальше я пойду один: тут есть тайный ход, по которому я и сбежал, - проберусь им, - пояснил Шуусей.
- Я беспокоюсь за тебя.
- Не волнуйся. Я отлично знаю дворец - мне ведомо даже, где находятся личные покои Императора... Все, что меня сейчас волнует, - наша деревня: нужно все успеть до завтрашнего восхода солнца.
Ходжун кивнул.
- Тогда я вернусь в деревню и помогу покинуть ее твоим односельчанам, а потом сразу же вернусь. Так что спрячьтесь с Коран где-нибудь поблизости... - после небольшой паузы мужчины пожали друг другу руки. - Если что-нибудь случится, сразу зови меня, однако. Что бы ни произошло, я спасу вас, однако.
- Конечно, ведь мы же... - Шуусей взглянул Ходжуну прямо в глаза и улыбнулся, - мы же друзья.
- Точно. Мы - друзья...
На прощание легонько сжав пальцы Ходжуна, юноша побежал в сторону дворца и растворился в темноте между деревьями.
- Мы друзья, - тихонько пробормотал Ходжун, провожая его взглядом, - и ты даже не представляешь, как же я тебя любил... Хико...
***
- Шуусей!!!
- Ах ты, бесстыжая девка! - взревел Император и влепил Коран пощечину. - Как смеешь ты в моем присутствии произносить имя другого мужчины?!
Зажимая щеку рукой, Коран яростно сверкнула глазами на навалившегося на нее мужчину.
- Слушай, ты! Завтра вечером твой единственный дом смоет вода!
- Что вы сказали? - ахнула Коран. - Но вы же обещали, что пощадите мою деревню, если я стану вашей наложницей!
- Надо же - какая доверчивая девушка! - саркастически расхохотался Император. - Ты должна быть благодарной только за то, что я уделил внимание тебе, маленькая... - он не договорил: хлоп! - и Коран с размаху влепила ему по физиономии кулаком.
- И...ик... - жалобно проблеял Император.
- Получай! Это тебе для начала! А вот это, - и звонкая оплеуха припечатала другую половину его лица, - ответ на твою пощечину! А теперь слушай меня! - Коран ткнула пальцем в нос едва не рыдающему от боли Императору. - Ты пальцем не тронешь деревню у Священной реки. И вообще, страна с таким извращенцем во главе и этим дьяволом во плоти - сегуном - однажды будет сметена с лица земли собственными гражданами! Так что, на твоем месте, я вела бы себя тише воды, ниже травы, понятно?
Выпалив эту тираду, Коран запахнула платье и пулей выскочила за дверь. Император пришел в себя не сразу. Осознав, что именно случилось, он истошно заорал:
- Эй, кто-нибудь! Все сюда! Девчонка сбежала!
***
- Что-то сегодня тут все слишком суетятся, - вздохнул Шуусей, прячась в сени окружающих дворец деревьев: несмотря на опускающуюся ночь, кругом так и сновали люди. - Но мне надо спешить, я должен добраться до Коран раньше, чем Император... Думаешь, я позволю ему?.. - Шуусей поднял взгляд к выходящим на широкую площадь окнам императорских покоев.
***
Быстро перебирая босыми ногами, Коран выбежала и дворца и, задыхаясь, кинулась к спасительным деревьям заднего двора. Каким-то чудом под дверями императорских покоев не оказалось охраны, однако высокая ограда, вознесшаяся в самое небо, заставила ее ахнуть от ужаса и разочарования.
- Девчонка сбежала! Поймайте ее немедленно! - прокатилось по дворцу гулкое эхо, подхваченное голосами стражи и слуг..
- Что же мне теперь делать? - растерянно пробормотала Коран. Рассвет уж близился - а с ним надвигался последний час ее родной деревни. По щеке девушки скатилась слеза. - Ведь это уже завтра, завтра, да? ...Шуусей...
Она едва не вскрикнула от ужаса, когда кто-то схватил ее за руку: коротко стриженная - под мальчика - блондинка примерно двумя годами младше, в странной одежде, никогда прежде не виданной Коран в этих местах.
- Тебя все обыскались, - сообщила незнакомка и добавила, улыбнувшись: - Пойдем, я помогу тебе выбраться отсюда.
- Что?.. - с сомнением отшатнулась Коран.
- Скажи-ка, твой парень – и есть тот самый Шуусей?
- Как, ты знаешь Шуусея?!
- Еще б не знать, - холодно вскинула брови блондинка. - Если верить слухам, он первый, кому удалось оставить ряды вооруженных сил Кутоу. Кстати, знаешь, с какими словами он сбежал? "Мне необходимо немедленно уйти, иначе моя девушка умрет".
- Вот как? А ты-то это откуда знаешь?- таинственная незнакомка ничего не сказала, но снова потянула Коран за рукав и открыла маленькую деревянную дверку, тщательно скрытую ветвями листвой. - Да кто ты такая?
- Юи.
- А почему ты меня спасаешь?
- Потому что девушка должна подарить свою девственность возлюбленному.
У Коран перехватило дыхание: неужели это она убрала стражу из-под дверей спальни императора?
- У тебя ведь есть кто-то, по кому ты безумно скучаешь? Вот и у меня - тоже... Правда, - печально улыбнулась она, - это просто подруга, - с этими словами Юи развернулась и направилась обратно ко дворцу, оставив Коран в одиночестве.
***
Шуусей медленно и осторожно крался в сторону императорских покоев.
- Да что с вами такое? Что - до сих пор не смогли найти девчонку?!
Он похолодел: неужели Коран сбежала? Так вот почему нынче ночью тут все носились и орали... Значит, Император не успел с ней... Получается. она где-то прячется? Тогда надо успеть найти ее раньше, чем это сделают солдаты!
- И почему же ты сам полез на рожон, интересно знать?
Юноша обернулся, и мурашки пробежали по спине при виде стоящего за ним человека:
- Накаго...
Однако страх немедленно обернулся своей противоположностью: выхватив из-за пояса кинжал, Шуусей решительно наставил его на сегуна:
- Я не позволю тебе уничтожить мой дом! И тронуть Коран хоть пальцем - тоже!
- Ты собрался меня победить при помощи этой игрушки? - рассмеялся Накаго.
- Заткнись! - Шуусей кинулся на ненавистного врага, но невидимая стена отшвырнула его назад. - А, так ты не можешь драться без своих грязных штучек, да? Если ты мужчина, выходи на битву, как это делают настоящие мужчины!
Накаго окинул отчаянного парня с головы до ног холодным взглядом и улыбнулся:
- Насколько я знаю, ты ведь не коренной житель той деревни, верно? А женщина, что ты любил, подчинилась приказу и стала наложницей правителя. Так к чему все эти сцены?
Шуусей поднялся на ноги:
- А ведь у тебя никого нет...- Накаго чуть смутился, и Шуусей продолжил: - Прекрати задавать риторические вопросы: я делаю это потому, что люблю их, - и он снова кинулся вперед, и снова был отброшен назад одним движением бровей, забившись в агонии на земле.
- У тебя нет времени, чтобы тыкать в меня этой железкой. Девчонки здесь больше нет.
- Что?!
- Она побежала обратно.
- Домой? В деревню?
- Именно. Думаю, к рассвету она как раз поспеет. И к потопу - тоже. Используй ту же дорогу, что и в предыдущий раз, если хочешь спасти свою возлюбленную, - со смешком добавил Накаго. - Но прежде ответь мне на один вопрос: тот, кто пришел с тобой, один из Воинов Сузаку?
- Ты, слушай сюда! - снова - с трудом - поднявшись на ноги, крикнул сегуну Шуусей. - Вот увидишь - скоро придут Хранители Сузаку и сотрут себя с лица земли - тебе осталось ждать совсем недолго! - и он пустился наутек, провожаемый взглядом Накаго.
- Леди Юи... - пробормотал сегун, когда беглец скрылся с глаз, - пожалуй, вам стоит поменьше гулять вокруг дворца... - из темноты за спиной Накаго показалась девушка. - Вы сделали все, чтобы отправить эту парочку на верную смерть, - продолжил он и снова холодно улыбнулся.
***
Ходжун с хлопком аппарировал на условленное место, однако Шуусея там не оказалось.
- И здесь его тоже нет, - убедился он, снова вернувшись в деревню, где, поведав все подробности происходящего Кенмину и жителям, помог им перебраться на безопасное расстояние. Теперь осталось убедиться в сохранности жизней Коран и Шуусея и остановить наводнение. - Как бы их, однако, не схватили... - Ходжун свел указательные пальцы и направил к юноше свой чи.
...Где ты, Шуусей?..
Молчание.
...Где ты, Шуусей?! Ответь!
У Ходжуна появилось мрачное предчувствие: возможно, их нет в пределах досягаемости?
...Ходжун! Ходжун, это ты?
...Шуусей, где ты?
...Коран сбежала от Императора и сейчас направляется в сторону деревни! А я бегу за ней.
...Немедленно вернитесь! - в панике закричал Ходжун. - Река вот-вот выйдет из берегов, и тогда вы оба...
...Я буду там, где мы уговорились встретиться три года назад, - донесся издалека голос юноши. - Она сказала, что верит мне и будет ждать там...
...Шуусей!
...Я иду туда, - голос стал совсем тихим и исчез - сколько Ходжун ни кричал, ни звал, ответом ему была тишина. Руки опустились.
- Я его потерял.
