- Я его потерял...
Руки Ходжуна сами собой опустились и безвольно повисли вдоль тела. Он чувствовал себя полностью опустошенным - впервые магия, которой он так долго и старательно обучался под руководством Тайцкун, иссушила все его силы. План был прост: убедиться, что Шуусей и Коран в безопасности и, превратившись в Накаго, дать команду прекратить строительство дамбы.
Но судьба посмеялась над ним, снова переплетя свои нити в загадочный узор..
Девушка, носящая имя его невесты. Коран.
Юноша, внешне как две капли воды похожий на его бывшего лучшего друга. Шуусей.
Этим двоим суждено погибнуть там, где когда-то поклялись друг другу не разлучаться...
От безнадежности ситуации Ходжуна охватило смятение.
Тем временем, небо на востоке начало светлеть. К рассвету они оба доберутся до Священной реки, а та как раз сольет свои воды с водами реки Воспарившего Дракона, и тогда...
...они отправятся в мир, где я не смогу до них дотянуться...
Так же, как раньше...
Ходжун снял маску.
- В этот раз я не позволю вам умереть! - и он кинулся навстречу рассвету.
***
Коран вскрикнула. Ноги, сбитые часами бега, кровоточили да, вдобавок, она еще ушиблась о большой камень.
- Мне нужно предупредить односельчан... Немедленно... немедленно... - пытаясь заставить себя подняться и продолжить бесконечную гонку, прошептала девушка. - "Я должен уйти, иначе моя девушка погибнет" - он чем это он говорил? Ведь не ради того, чтоб просто сбежать из армии... Неужели рассказ того торговца - просто грязная сплетня?.. Впрочем, какая разница, с кем сейчас Шуусей... Или о чем он там думает. Но и позволить посторонним играть с моими чувствами я тоже не могу! Шуусей... - внезапно ахнула она, - ведь сегодня тот самый день - день, когда мы пообещали друг другу снова встретиться! И я приду, я буду на условленном месте! Только предупрежу всех о наводнении и сразу побегу под наше грушевое дерево...
Растрепанные волосы, боль и ломота во всем теле - но Коран упрямо поднялась и снова со всех ног побежала в сторону деревни у Священной Реки.
***
Шуусей мчался по горной тропе.
... Ходжун, я вручаю безопасность жителей тебе...
Связь между ними оборвалась.
- Коран... Так ты действительно веришь мне - после всего, что произошло... - эта мысль придала юноше сил. Сначала он хотел воспользоваться магией Ходжуна, чтобы найти Коран, но потом отказался от этой возможности: сам, только сам. Он сам обязан выполнить данное ей обещание.
Какие бы опасности ни поджидали его впереди, все его мысли были только про его Коран. Небо на востоке - там, где и лежала деревня у Священной Реки, - уже стало голубым. Опустив глаза к земле, Шуусей с ужасом увидел, что листья под ногами покрыта пятнами крови.
- Коран?!
Невзирая на мучительную боль в груди, он прибавил хода.
***
Бродячий торговец, вытаращив глаза, недоуменно уставился на повстречавшуюся ему на горной тропе девушку - едва живую и с трудом держащуюся на ногах.
- Господи... Ты же вроде дочка господина О - Коран... У тебя просто кошмарный вид! - он подхватил покачнувшуюся девушку. - В деревне никого не осталось, зачем ты бежишь туда?
- Совсем никого?..
- Вода в реке поднялась - непонятно, почему: вроде, бури никакой не было... Может, все перебрались в другую деревню?
- Значит, никого... - прошептала Коран и вывернулась из рук торговца. - Пусти. Я тороплюсь.
- Но.... постой! Это слишком опасно!
Словно не услышав его слов, Коран продолжила свой путь, бросив напоследок через плечо:
- А если я еще раз услышу, что ты распускаешь сплетни про Шуусея, я из тебя душу выну, ясно, старый пердун?
- Я не пердун, я торговец... - потрясенно пробормотал он, глядя ей вслед.
Спустя несколько минут на тропе появился еще один человек, и снова торговец вытаращил глаза:
- Эй, ты, часом, не Шуусей?
- Т-ты... не видел... Коран? - задыхаясь, юноша остановился.
- Видел. Она бежала в деревню. И вид у нее был такой - мешок с картошкой, пожалуй, покрасивей покажется.
- Вот, значит, как... - Шуусей посмотрел в сторону родной деревни, и в глазах вспыхнула надежда.
- Ты бы поспешил и увел ее оттуда, - заметил купец. - Она, конечно, редкостная грубиянка, однако все равно заслуживает права на жизнь - не можем же мы позволить ей...
- Сегодня утром мы обещали друг другу пожениться...
- Ч-что?! - вытаращил глаза торговец.- Река вот-вот выйдет из берегов! И... и кроме того, сынок, разве ты уже не присмотрел себе кое-кого?..
Прищурившись, Шуусей покосился на торговца:
- Насколько я помню, главное достоинство продавца, - честность, верно? Так что, на твоем месте, прежде чем разносить слухи, я бы крепко подумал. Трепло Бродячее.
"Бродячее Трепло", разинув рот, смотрело вслед бегущему к деревне юноше.
- Т-трепло? Но я же сам видел тебя рука об руку с такой небесной красавицей... Я же сам...
Спустя некоторое время на горной тропе показался еще один человек - он бежал, как ветер, и все, что успел заметить купец, - нечто вроде обмотанного вокруг тела пестрого полотенца и какие-то звенящие штуки в руке.
***
Добравшись до места, Коран рухнула на землю.
- Я сдержала обещание, - не в силах приподняться, она прикрыла глаза, привалилась к дереву и зашептала, едва шевеля губами, - я не обманула тебя... я сдержала слово...
В ее душе не было ни горечи, ни сожаления. Воды Священной реки неслись уже вровень с берегами - отсчет до наводнения шел на минуты.
- Коран! - донеслось до нее сквозь грохот и вой воды. Ее звал голос, который она не могла спутать ни с каким другим.
- Шуусей?.. Ты ведь Шуусей, правда? - она недоверчиво посмотрела на возмужавшего за три прошедших года возлюбленного. - Ты пришел... ты сдержал слово...
- Конечно... - Шуусей обнял дрожащую Коран.
Священная река ревела все громче.
Они стояли, не сводя друг с друга глаз.
...Неважно, что будет... Главное, я снова увидел ее...
- Коран... знаешь, даже если мы побежим прямо сейчас, мы, скорее всего, не успеем добраться до деревни...
...И все-таки мне не удалось спасти ни вашу дочь, ни нашу деревню... - мысленно извинился перед Кенмином Шуусей. - Но... мы с Коран счастливы, так что... не печальтесь, отец...
Влетев в деревню, Ходжун помчался в шумящие на берегу грушевые сады. Вода поднималась все выше, и вот с диким грохотом и воем - словно боги сошлись в непримиримой битве - река вышла из берегов.
- Коран!!! Шуусей!!! - надрывался Ходжун, несясь по пустым улицам. - Шуусей! Коран!
- Ходжун?.. - вздрогнули обнявшиеся под деревом юноша и девушка.
- Ты знаешь его, Шуусей?
Он кивнул и в двух словах объяснил ей произошедшее в последнее время.
- Прости, я сначала поверила в эти нелепые слухи...
Юноша лишь безмолвно качнул головой. В этот момент Ходжун наконец-то увидел их и кинулся со всех ног:
- Быстрее, быстре!!! Нам нужно убираться отсюда!!!
Послышался грохот, словно разверзлась земная твердь.
- А, вот и ты, - поприветствовал его Шуусей. - Ходжун, ты можешь использовать свою магию?
- Увы, этого я пока не умею, однако, - расстроенно улыбнулся он.
- Тогда зачем ты пришел?..
- Потому что, однако, обещай тебе прийти в случае необходимости. Ведь мы же друзья...
- Немедленно беги отсюда, - тряхнул головой Шуусей. - Ты сделал все, что мог.
- Я никуда не пойду.
От рева взбесившейся реки закладывало уши.
- Началось...
Огромная волна вздыбилась над берегом и обрушилась на землю.
- Шуусей! - повисла на шее возлюбленного Коран.
- Шуусей, однако, держи Коран изо всех сил! И крепко держись за меня!
Грохот, вой, шум воды, крик Коран... Половина деревни исчезла, смытая бурным потоком.
...Что бы ни случилось, я не отпущу твоей руки, Шуусей... - и Ходжун поставил перед грудью ребро ладони другой руки. - Мне сейчас не нужна магия: мои чувства настолько сильны, что я обращу в пыль любую скалу. Мой разум чист и ясен... Я больше не тот, что раньше. Я спасу их. И деревню.
Ему показалось, будто кровь в жилах вскипела.
...Даже если тело мое разнесет на куски...
Жар из его тела окружил их, будто кокон - и в этот миг огромная, похожая на дракона волна вздыбилась над головами.
...Я спасу тех, кого люблю!
Яркая вспышка сорвалась с руки Ходжуна.
Шуусей и Коран, сжавшиеся в предчувствии неминуемой смерти, ахнули: волны остановились. Коленопреклоненный Ходжун закрыл их своим волшебством: из его руки лилась странная энергия.
- Это барьер.
- Вода... - пискнула Коран; Ходжун будто оттолкнул что-то, и волны качнулись назад.
- Шуусей, смотри... - указала на что-то дрожащим пальцем Коран, - это дракон!
- Я тоже... вижу его...
Похожий на Сейрью - божество Кутоу, сияющий Дракон воспарил из вод, развернулся и повлек воды своей реки обратно.
***
Брови Накаго сдвинулись.
- Сегун! Ужасное известие!
Совершенно не интересуясь, кто и зачем нарушил его уединение, Накаго, устало прикрыв глаза, продолжил размышлять вслух:
- Значит, проект поворота рек провалился... Один из Семи Хранителей Сузаку... Нахал...- расправив на столе карту местности он обратил свой взор в направлении Империи Конан. - Впрочем, неважно. В любом случае, эта война меня доселе мало интересовала. Теперь же начинается по-настоящему забавная игра...
***
Коран, Шуусей, Кенмин - да что говорить, все жители деревни не уставали благодарить Ходжуна за спасение.
- Мы решили отделиться от Кутоу и создать собственное государство: мы не хотим воевать против твоей страны, - заявил Кенмин. - Конечно, будут трудности... но мы к ним готовы. В конце концов, - сельский староста сжал руку Шуусея, - с нами человек, который сменит меня!
Ответом ему стал гром аплодисментов. Покраснев, Коран и Шуусей переглянулись.
- Если начнется война, мы примем сторону Конан - это меньшее, что я могу тебе пообещать в благодарность за сделанное для нас.
Ходжун тряхнул головой, словно речь шла о пустяке.
- Вообще-то, - сказал он, подходя к Коран, - я вернулся сюда, чтобы сказать спасибо тебе.
- Мне? Спасибо?
- Три года назад, когда я утратил желание жить, ты вытащила меня из пучины тоски. И напомнила мне о вещах, которые я напрочь позабыл. Спасибо тебе, Коран.
Улыбнувшись, девушка обняла его. Ходжун в панике уставился на Шуусея - тот неловко кашлянул и отвернулся.
- Ходжун... - шепнула она ему на ухо, - обними меня крепче... Представь, что я - твоя Коран...
- Коран... - сердце Ходжуна всколыхнулось от горячей боли.
- Wo ai ni... Я тебя люблю... - прошептала она, и по его щеке прокатилась слеза.
