После официального представления императору наложницы возвращались в гарем, неторопливо шествуя по дворцовым коридорам. Никто из девушек не мог скрыть своего восторга по поводу неземной красоты Сайхитея, и вся процессия на обратном пути словно парила в облаках.
Разумеется, среди наложниц была и Чо Корин, которая шла последней. «Я обязательно добьюсь его расположения», - решительно думала она.
Глядя на идущих впереди нее девушек, Корин заметила, что одна из них немного поотстала, видимо погрузившись в раздумье, затем наступила на подол своего длинного кимоно и свалилась на пол.
- Эй, милочка, ты не ушиблась? – Корин поспешно помогла неуклюжей девушке встать.
- Про… прошу прощения. Я все никак не привыкну к этой одежде… - упавшая наложница неловко улыбнулась Корин.
- ?…?…?…?…?
Когда девушки оказались друг с другом лицом к лицу, то дружно разинули рты от удивления, а через мгновенье обе разразились смехом.
- Батюшки! Ну это ж надо! Я будто в зеркало смотрюсь, - поразилась Корин. – Тебе бы только родинку под левым глазом – и ты точная моя копия!… Хотя по части макияжа тебе до меня еще ой как далеко.
Резко оборвав смех, Корин в задумчивости сложила руки на груди и еще раз внимательно оглядела в точности похожую на нее девушку, а затем представилась:
- Я Корин Чо. Мне семнадцать. Моя семья занимается в столице производством тканей. А как насчет тебя?
- Я Хоки Ёо. Мне шестнадцать. Я из деревни Сэйрин в префектуре Джусо. Простая крестьянка…
- Так-так… - глубокомысленно изрекла Корин, думая про себя: «Наверняка она сроду не носила ничего кроме всякого рванья. Неудивительно, что она спотыкается о собственную одежду…»
- Тебя сюда продали, верно?
В ответ Хоки скромно потупила взгляд.
В гарем попадали два вида наложниц. Первый – те, кто прибыл по собственному желанию, мечтая выйти замуж за Сайхитея. Второй – девушки из бедных семей, которых со слезами затащили сюда вопреки их воле.
- Но вообще-то Сайхитей настолько красивый и добрый, что не стоит из-за этого расстраиваться. Считай, что тебе повезло, - заверила Корин, дружески хлопая Хоки по плечу.
- Ах…!
Вместо утешающего жеста этот шлепок у Корин вышел таким мощным, что Хоки опять полетела на пол.
- П… прости …!
- Ничего страшного… А ты очень сильная, как я погляжу… - улыбнулась Хоки, поднимаясь на ноги.
- А? Н-ну да, пожалуй. Может быть и сильная, для ДЕВУШКИ. Ха-ха-ха!
Внезапно снова посерьезнев, Корин склонилась к точь-в-точь похожему на нее лицу Хоки.
- Слушай, думаю, я должна кое-что прояснить.
- Что именно?
- Когда я мельком оглядела других девушек, то решила что я тут намного красивее всех остальных… Но после встречи с тобой я в этом уже не уверена… А это значит, что нам с тобой предстоит жестокая и кровавая борьба за любовь императора… Эй, ты вообще меня слушаешь?!
- Угу… - вяло откликнулась Хоки. – Просто я раньше никогда не видела такую красавицу как ты…
- Но ты же похожа на меня как две капли воды!
- Угу…
- Ну вот, и поэээтомууу нам придется бороться за благосклонность прекрасного, но одинокого Сайхитея. Теперь мы с тобой будем соперницами.
- А что, Сайхитэй и вправду такой красивый?
Корин изумленно отпрянула:
- Чтоооо?! Эй, а ты куда смотрела-то, балда?! Мы же вроде только что с ним виделись?!!
- Вообще-то я не обращала на него особого внимания…
Повисла тишина.
- Ну, меня вовсе не интересует свадьба с императором, так что можешь забирать его себе.
Корин немного постояла разинув рот, а затем внезапно рассмеялась.
- Ха-ха-ха! А ты забавная девчонка! Ты мне приглянулась!
- А…?
Корин крепко обняла смущенную девушку, при этом стараясь по возможности не касаться ее груди.
- Зови меня просто Корин. Отныне мы с тобой подруги!

Каждой наложнице выделили отдельную комнату и служанку. Ежедневные обязанности девушек в основном заключались в том, чтобы наводить на себя красоту и дожидаться возможного визита императора.
- Оооххх, ну и скукотища! Это же просто тоска смертная! Ну когда ж Его Величество наконец соизволит явиться сюда?! – возмущенно взмахивая руками, жаловалась Корин своей служанке Пейпей.
- Госпожа Корин, я уверена, что Его Величество пожалует в свое время.
- В свое время, в свое время… Да уже целый месяц прошел! Если придется ждать еще невесть сколько, к тому времени как я его увижу, я уже в старуху превращусь!
Не в силах больше это выносить, Корин вскочила и ринулась прочь из комнаты.
- К-куда это Вы?
- Пойду проветрюсь. Не волнуйся, я не покину пределы гарема.
Одиноко слоняясь по гаремским коридорам, Корин наткнулась на другую наложницу в сопровождении служанки. Это была Кинбо, дочь богатого купца. Проходя мимо Корин, она воскликнула:
- Аххх, Корин, дорогуша! Что это ты болтаешься здесь такая надутая?
- Надутая?! – Корин притормозила.
- При таком-то твоем настрое Его Величество вообще не захочет тебя видеть. Надо набраться терпения, знаааешь ли.
- Аххх, Кинбо, дорогуша! В таком случае, смею надеяться, тебе придется набираться терпения лет до ста. Уверена, что к тому времени у Его Величества будет настолько плохое зрение, что он уже не сможет отличить красивых девушек от уродины.
По слухам Кинбо, чья внешность была далека от идеальной для наложницы, подкупила столичного гонца, чтобы попасть в гарем.
- Не обольщайся, что всегда сможешь выкрутиться лишь потому, что ты смазливая! – Кинбо перешла в оборонительную позицию. - В наше время за деньги можно купить и статус, и мужчин. Знаешь, может пока что Сайхитэя и не интересуют девушки, но даже при дворе могут случиться проблемы с деньгами в случае войны или еще чего-нибудь. И когда это произойдет, он побежит к моему папочке с мольбой о помощи. Так что учти это!
Поскольку Корин в ответ даже глазом не моргнула, Кинбо продолжила:
- И кстати, Гентокуин только что предсказал мне мое будущее. Вот так-то! Он сказал, что очень скоро меня посетит Его Величество.
- Чтооооо?!
Гентокуин был главным распорядителем гарема. Корин слышала, что наложницы тайком наведывались к нему, чтобы он им погадал.
- Ты уж простиии. А еще он сказал, что я рожу мальчика, так что буду обладать правами на престол.
При словах «я рожу» Корин судорожно сглотнула.
- Ну ладно, счастливо оставаться. – Кинбо удалилась, словно вываляв соперницу в грязи.
- Гррррр! – Корин с досады топнула ногой и двинулась к комнате Гентокуина. Подойдя к ней, девушка услышала изнутри какое-то монотонное бормотание нараспев. Корин с любопытством приложила ухо к двери.
"Бэрэничэлэн… Бэрэничэлэн… Бэрэничэлэн…"
- Бэрэни чэлэн? - Корин озадаченно склонила голову набок, и наконец ее осенило.
- Бэрэни чэлэн…Интересно, что бы это значило?
Услышав голос за спиной, Корин подскочила как ошпаренная. Ей невинно улыбалась Хоки.
- Ну ты меня и напугала! Каким ветром тебя сюда занесло?
- Мне стало немного скучно, и я решила пойти к Гентокуину, чтобы он мне погадал.
- Погадаааал? А что именно ты хочешь узнать?
- Я хотела спросить, как там поживает моя семья и односельчане…
- А, все с тобой ясно…
- Так все-таки, что же это за бэрэни…?
Корин деликатно кашлянула.
- Ну, понимаешь, Гентокуин – евнух.
- Олух? С чего ты так решила?
Корин понуро опустила плечи:
- Слушай, а ты и впрямь наивная святая простота.
Испустив тяжкий вздох, она принялась что-то нашептывать Хоки на ухо. Услышав, что евнух – это мужчина, которому удалили мужское достоинство, Хоки изумлено расширила глаза.
- Что?! Но тогда… эээ… как же они писают…?
- Ну, тыыы… в общем все устраивают так, что они по-прежнему могут это делать. Их лишают мужского достоинства, потому что они работают там, где полным-полно молоденьких женщин. Поэтому евнухов и кастрируют, чтобы быть уверенными, что любой рожденный здесь ребенок принадлежит императору. Вот он и талдычил: «верните член»!
- Оооххх… - Хоки опустила зардевшееся лицо.
- Но вообще-то я слышала, что его сделали евнухом еще до того, как он поступил на службу в гарем. Думаю, это было в качестве наказания. Но так или иначе, он довольно скользкий тип. Я о том, что когда он уговаривал тебя поехать сюда, он тебя вроде как шантажировал, да?
- Да…
В этот миг дверь распахнулась.
- Так-так, госпожа Корин и госпожа Хоки. Что вам будет угодно?
Корин поспешно заявила:
- Э… ну, не могли бы Вы больше не гадать здешним девушкам? Вам не кажется, что это шарлатанство?
Гентокуин, прищурившись, взглянул на нее и рассмеялся.
- Ну, ну, что же Вы такая недоверчивая?! Мои предсказания очень достоверные. Не желаете ли сами убедиться? - с этими словами он быстро сцапал руку Корин и сосредоточенно на нее уставился. - О! Вам вообще не суждено быть в этом гареме. Вам суждено отправиться на битву… Странно.
Корин тут же отдернула руку.
- Перестань! Что за чушь ты несешь?! Бред какой-то… на битву… неужели?
Но Гентокуин уже был занят тем, что разглядывал ладонь Хоки.
- О-хо-хо!!! - вскричал он, захлебываясь от восторга. - Госпожа Хоки, Вы станете избранницей Сайхитея…
- Да прекрати же! - Корин отодвинула от него руку Хоки. – Ее не интересует император. И к тому же, с какой стати мы должны тебе верить? Ты же только что, буквально пару минут назад, предсказал Кинбо, что император скоро навестит ее, а, прохиндей?! Если тебе больше заняться нечем, лучше б попытался как-нибудь заинтересовать Сайхитея гаремом! Как например… точно, ты мог бы составить каталог с портретами девушек, чтобы пробудить в нем мужские желания!
Гентокуин заинтересованно закивал.
- Каталог, говорите. Весьма неплохая идея!
- Надеюсь, Вы наконец-то займетесь своими прямыми обязанностями!
- Слушаюсь, – смиренно поклонился Гентокуин.
- Ну что ж, хорошего Вам дня.
Пока Корин тащила ее за руку прочь оттуда, Хоки с улыбкой оглянулась и произнесла:
- Хорошего денечка, господин Вернитечлен.

Однажды вечером, примерно неделю спустя…
Когда Кинбо пересчитывала деньги, которые она прятала под матрасом, ей показалось, что за дверью кто-то есть.
- В-В-Ваше В-Величество???
Наспех спрятав свои сбережения, Кибо тихонько приоткрыла дверь и остолбенела.
- В… Вы кто???
Перед ней стояла самая красивая женщина из всех, что ей только доводилось видеть.
- Я новенькая в этом гареме. Я пришла засвидетельствовать Вам свое почтение, госпожа Кинбо… Для меня большая честь познакомиться с Вами.
- Ох, ну что же, удачи Вам…
- И Вам тоже. Очень признательна за вашу любезность. Прощайте… - тихонько ответила гостья, и исчезла.
Кинбо протерла глаза, думая, что ей должно быть померещилось. Но при мысли о том, что у нее появилась еще одна серьезная соперница, в ней снова вспыхнуло шальное пламя.

- Хаку, мне кажется, что эти портреты слишком уж нереалистичны, - с этими словами император передал каталог обратно Первому Министру. - В особенности вот этот портрет Кинбо… - с недовольством добавил Сайхитей, указывая на прелестное изображение упомянутой девушки. Должно быть, она подкупила художника.
- Ну а как насчет остальных девиц? Взгляните-ка на эту – такая красавица, что глаз не отвести! - Хаку продемонстрировал портрет Хоки, которая наконец привыкла одеваться как придворная дама, и была прекрасно нарисована.
- Довольно. Ни одна из них по красоте не сравнится со мной.
Когда Хаку вынудил Сайхитея переодеться в женщину, чтобы тот смог как следует рассмотреть всех девушек, император вскоре вернулся раздосадованный, заглянув только в комнату Кинбо.
С расстройства Хаку еще раз перелистал портреты.
- О… боже, какой ужас… - прошептал он, прикрывая рот рукой, чтобы сдержать смех. – И как только могла такая уродина попасть в гарем… Если она и в самом деле настолько уродлива, велю чтобы завтра же ее исключили…
Рисунок, о котором он говорил, оказался невообразимо чудовищным портретом в стиле ню девушки под номером 54, "Чo Kорин". Естественно, это была работа Гентокуина. И это именно он постарался, чтобы портрет Хоки был вдвойне прекрасным. Поскольку именно Гентокуин привез Хоки в гарем, он бы удостоился награды и всяческого почета и уважения, если бы она приглянулась Сайхитею. Но главное, Гентокуин мог бы вернуть свое прежнее положение при дворе, если бы Хоки стала императрицей.
- Передай Гентокуину, чтобы он относился к своей работе посерьезней.
- Слушаюсь, Ваше Величество…

На следующий день наложницы с любопытством столпились у дверей комнаты Гентокуина, как только до них донеслось, что Хаку на него накричал.
- Неужели правда, что Его Величество прошлым вечером тайно пробрался в гарем?!
- Быть того не может!!!
Узнав, кто на самом деле была та красивая женщина, которая посетила ее прошлым вечером, Кинбо чуть в обморок не упала. Предсказание сбылось…
- Девушки, что-то вы чересчур расшумелись, - сказал Хаку, выйдя из комнаты Гентокуина. – Кстати, есть ли среди вас некая Корин?
- Да… - Корин вышла из толпы.
Когда Хаку увидел, как выглядит эта самая Корин, он снова возмущенно вскричал: «Гентокуин!!!». А Корин углядела рисунок в каталоге, который держал в руках Хаку, и аж затряслась.
- Да как он… да я ему… не только член пообрываю!
Едва Первый министр удалился, девушки набросились на Гентокуина.
- А правда что Его Величество разгневался и сказал, что ноги его больше не будет в гареме?!
- Тише, тише, девочки, успокойтесь… - утихомиривал их Гентокуин, широко расставив руки. – Его Величество еще молод. Нужно набраться терпения.
В ответ на разочарованные возгласы девушек «Только не это!» он добавил:
- К тому же… это всего лишь сплетни, но я слышал, что у него уже есть девушка на примете…
- Что ты сказаааал?! – услышав это, Корин снова пробилась вперед из толпы. – И кто же она?!
- Она… жрица Судзаку…
- Жрица Судзааакууу?! – раздался недовольный гул наложниц. Выходит, Сайхитей уже посвятил все свои помыслы той девушке, которую он еще даже не встретил…
- Ха, так ведь он же ее знать не знает!
Не обращая внимания на по обыкновению растерянную Хоки, Корин фыркнула и заявила:
- Ничего смешного! Да разве ж мы позволим, чтобы какая-то там неизвестная страхолюдина, которая то ли явится, то ли нет, похитила сердце нашего мужчины?!
- Верно, верно! Может она вообще какая-нибудь деревенщина неотесанная! – Кинбо, которой совсем уже было поплохело, резко очухалась и теперь была с Корин заодно.
- Мы этого так не оставим, мы ей еще покажем!
Девушки из гарема быстро выстроились в шеренгу, взяли друг друга под руки и принялись маршировать, выкрикивая: «Фиг тебе, жрица Судзаку!». Позади них осталась стоять все еще растерянная Хоки.
Наблюдая за всем этим со стороны, Гентокуин тихо пробормотал: «Но судьба уже предрешила, кто станет его женой…» Он оглянулся на Хоки и ухмыльнулся. Затем, мысленно представив себе лицо другого человека, он приложил руку к подбородку.
- Надеюсь, что очень скоро сбудется и мое еще более значительное предсказание…
Гентокуин опустил взгляд к собственному паху. В глазах евнуха мерцал недобрый огонёк.

-Ооххх… – тяжко вдохнув в 258ой раз, Корин швырнула маленький камешек в пруд.
- Что с тобой, Корин? Ты сегодня целый день вздыхаешь…
Хоки сидела рядом с Корин возле пруда в саду дворцового гарема.
- С тех пор уже месяц прошел… а от императора тут до сих пор ни слуху, ни духу… Если и дальше так пойдет, я здесь совсем со скуки помру.
- Но он ведь ждет жрицу Судзаку, разве нет? … И мы не в силах это изменить… – Еще месяц назад Хоки и понятия не имела об этой жрице. – В отличие от нас, жрица Судзаку - это так необычно и таинственно. Похоже, никто из нас не сможет с ней сравниться…
- Ой, да замолчи ты! – с досадой воскликнула Корин.
Но на самом деле Хоки была права. С того самого дня наложницы объединялись в альянсы и разрабатывали «планы битвы», чтобы завлечь Сайхитея.
- Наши планы заинтересовать его письмами и собственноручно приготовленной едой с треском провалились. Потом мы пытались создать хор наложниц, чтобы привлечь его прекрасным пением, но он даже не пришел нас послушать… - Хоки смолкла и покачала головой. – Я думала, что открыть в гареме салон красоты, который он мог бы посетить – всё-таки хорошая идея…
- Да, но Кинбо всё испортила, когда попыталась заплатить ему тысячу золотых за то, чтобы он воспользовался услугами этого салона. – Корин снова глубоко вздохнула. – Везет же, тебя император вообще не колышет… - Быстро взглянув на Хоки, она поинтересовалась: - Может, в родной деревне у тебя был парень?
- …А? – Хоки смущенно потупила взгляд.
- Так я и думала… И наверняка он ооооочень красивый, да?…
- Нет-нет, не в этом дело. Тэндо… вообще-то не мой парень. Он мне скорее как старший брат, на которого можно положиться…
- Ага, так значит, его зовут Тэндо…
- Что? Д-да…
Корин осторожно похлопала Хоки по плечу:
- И ты не хотела сюда ехать, так?
Хоки смущенно кивнула.
- А твой «старший братец», наверное, пытался тебя остановить, чтоб ты не уезжала?
В ответ снова робкий кивок. Корин сочувственно покачала головой:
- Бедняжка. Жить в гареме легко и приятно, но должно быть просто ужасно, когда вообще нет возможности влюбиться…
- Вовсе нет. Мне нравится такая жизнь, и к тому же с тобой мне не бывает ни грустно, ни одиноко…
Искренность и простодушие Хоки вызвали у Корин теплую улыбку.
- Но ты же ведь и в самом деле любишь императора, правда, Корин?…
- Кто? Я? Ну да, конечно!
- И ты всегда о нем мечтала?
Этот вопрос напомнил Корин о том, почему она на самом деле решила попасть в гарем. Ради Бьякрен, девушки из той деревни, где жили ее родственники…
- Ну, я думаю да, хотя это довольно сложно объяснить…
Узнав от Корин некоторые подробности, потрясенная Хоки уставилась на нее широко раскрытыми глазами.
- Так значит, ты влюбилась в императора только ради Бьякрен?!
- Нууууу, не совсем. Теперь я люблю его еще и по личным соображениям!
Услышав это, Хоки вздохнула с облегчением.
- Не волнуйся. Несомненно, ты самая лучшая девушка в гареме. Я уверена, что император в конце концов появится здесь и выберет тебя. А потом ты родишь ему мальчика, и…
- Да, как раз в этом-то и проблема, – Корин озадаченно сложила руки на груди. – Видишь ли, я уверена, что если мне представится такая возможность, я смогу его обольстить, но… что касается рождения детей…
- Что?
И тут Пейпей, служанка Корин, закричала через весь пруд:
- Госпожа Корин! Вам пора принимать ванну! На этот раз Вы от меня не сбежите! Вы ведь уже неделю не мылись… подумать только!
- Ой, она здесь! – Корин всполошилась, схватила Хоки за руку и рывком поставила на ноги. – Пожалуйста! Побудешь еще раз моим двойником?!
- Чтоооо?! Опяааать?!
- Пейпей! Да иду я уже, погоди! Давай, пошли скорее…
- Но я только что приняла ванну.
- Подумаешь, это неважно.
Корин подхватила Хоки одной рукой и бросилась в противоположном от служанки направлении. Захлопнув за собой двери, она плюхнула на пол ошеломленную подругу и прикрикнула:
- Ну чего ты тут расселась? Давай, переодевайся в мою одежду…
С этими словами Корин юркнула за ширму и принялась раздеваться.
- Эй, а почему ты все время прячешься, когда переодеваешься? По-моему тут вовсе нечего стесняться, - слегка раздраженно заметила Хоки.
- Я дала себе такую клятву – не позволю никому, кроме Его Величества, увидеть меня обнаженной! – прокричала в ответ Корин. – И не забудь подрисовать себе родинку под левым глазом. И смотри, чтоб она не смылась! И чтоб ни слова в присутствии Пейпей! Ты же знаешь – мы с тобой по характеру разные как небо и земля… Тааак, и еще…
В этот миг Корин подняла взгляд и встретилась глазами с Хоки, которая таращилась на нее сверху. В комнате воцарилась тишина.
- Ах…а-ха-ха-ха-ха… - «Корин» покосился на свою абсолютно плоскую голую грудь.
- Ух… значит… - лицо Хоки помрачнело, а слова застряли в горле.
- Чёрт возьми! - отбросив ширму, полуголая Корин оказалась лицом к лицу с Хоки. - Ну, такие вот дела! Теперь понятно?
Видя, что на груди Корин появился алый символ «ива», Хоки теперь не могла вымолвить ни слова.
- Да, так и есть. По секрету я Нурико, один из хранителей Судзаку. Так что давай пошевеливайся и ступай мыться вместо меня!
- Хо… хорошо…
После того как Хоки нацепила одежду Корин, нарисовала родинку, и пошатываясь удалилась из комнаты, Корин рухнула на пол и устало покачала головой.
- Ну что ж, пожалуй это чудо - я провел здесь уже целых два месяца, и до сих пор никто ни о чем даже не догадывался. Ффух!…