"Хоки! Прости, что долго не писал. В последнее время мне было как-то не до этого. Мы попали в плен к бандитам, Миака заболела и ослепла, а еще на нас напали зомби…ох, я совсем вымотался.
Но в результате нам удалось найти еще двух хранителей Судзаку, Таски и Мицукаке.
Теперь осталось разыскать только Чирико! Правда, здорово?
А что касается Хотохори… Если честно, я сдаюсь. Когда Тамахоме нет рядом, он только и делает, что защищает Миаку… Даже если бы я был женщиной, думаю у меня все равно не было бы шансов… По правде говоря, мне теперь как-то даже полегчало. Сейчас у меня уже сердце в груди не замирает при виде Хотохори.
Как бы там ни было, постараюсь держать выше нос и не падать духом, пока мы не вызовем Судзаку! Пока!"

Остался всего один хранитель!..
У Хоки все в душе затрепетало, когда она представила себе, как ее лучший друг путешествует вместе со своими товарищами. Однако кое-что из этого письма ее особенно обеспокоило.
Корин… Неужели ты решила отказаться от Его Величества?.. Ведь ты же так его любила…
Но с другой стороны, Хоки сопереживала и чувствам Хотохори к Миаке.
Её Величество так сильно ее любит…
При мыслях о безответной любви Хотохори к жрице Судзаку сердце Хоки вмиг наполнилось тоской и печалью, и девушка в отчаянии прижала руку к груди.

Через некоторое время был найден последний хранитель, Чирико, и вся компания вернулась во дворец. Затем Миака отправилась в Куто вместе с Таски и Чичири, чтобы вызволить Тамахоме, которого держали в Куто в качестве заложника, и Юи, которую объявили жрицей Сэйрю.
Однако… Тамахоме был одурманен с помощью кодоку*, и попал под контроль хранителей и жрицы Сэйрю. Он не только отказался возвращаться обратно в Конан, но и ранил Миаку. Жрице Судзаку и двум ее хранителям чудом удалось выбраться из Куто, но…
- Миака была сама не своя, и решила утопиться в дворцовом пруду. А Хотохори прыгнул за ней и спас ее… Эх, видела бы ты… - Под шум дождя, барабанящего за окнами, Нурико поведал Хоки о том, что только что произошло. - Хотохори нырнул на самое дно пруда, схватил ее, и по его воле вода над ними расступилась. Любовь и впрямь великая вещь! Ааххх, как бы я хотела, чтобы Хотохори хоть раз вот так нес меня на руках…
- Корин… Я думала, ты от него отказалась…
- Ничего подобного! Как только подвернется удобная возможность, я не упущу свой шанс! – Корин резко скрестила руки на груди. - Но если Тамахоме в таком состоянии… Интересно, сможет ли Миака забыть о нем и взамен принять чувства Хотохори…
Внезапно его тон и выражение лица изменилось с Корин на Нурико:
- Но что еще более важно, если Тамахоме в таком состоянии, мы не сможем призвать Судзаку, и Куто так и будет продолжать свои нападения на Конан. И что же нам теперь со всем этим делать?..

Хотохори нежно провел ладонью по лицу девушки, которую он только что спас.
- Ни о чем не волнуйся, спи спокойно…
Девушка что-то пробормотала во сне. Хотохори мягко сжал ее руку, думая про себя:
Я больше никуда тебя не отпущу… Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж…
Все это время… я сдерживал свои чувства к тебе… Но больше я не могу их скрывать.
Я помогу тебе забыть о Тамахоме… Я люблю тебя… Миака…
Он чувствовал, что на этот раз Миака непременно сможет ответить ему взаимностью.
Глядя на ее спящее лицо, Хотохори мысленно прошептал: "На этот раз, обязательно…"
Тогда-то это и случилось.
Посреди бушующей грозы во дворец явился Тамахоме, находящийся под контролем хранителей Сэйрю…

После того, как Нурико вышел из ее комнаты, Хоки внезапно ощутила необъяснимую тревогу. Незаметно следуя за другом по пятам, девушка поспешила во дворец. У нее перехватило дыхание, когда она увидела, что Нурико и другие хранители не шелохнувшись наблюдают за тем, как Сайхитей и Тамахоме бьются на мечах.
- Ваше Величество!.. – чуть слышно воскликнула Хоки.
Но ведь Тамахоме сражается не по своей воле, а под воздействием хранителей Сэйрю?
Заметив бездушную пустоту во взгляде Тамахоме, Хоки вздрогнула. Вне всякого сомнения, он пришел, чтобы убить жрицу Судзаку.
Однако сильное желание защитить Миаку сделало Сайхитэя серьезным противником. Но когда он на мгновение лишился равновесия, Тамахоме яростно ринулся на него с поднятым мечом:
- Умри!!!
- Неееет!!! – разнесся по дворцовой площади истошный крик Миаки.
От этого вопля Тамахоме внезапно замер, и его насквозь пронзил меч Сайхитея.
Хоки испуганно прижала руки ко рту. А затем последовала сцена, которая запечатлелась в ее памяти на всю оставшуюся жизнь. Миака прильнула к раненому Тамахоме, схватила его за руку, в которой он держал меч, и попросила убить ее.
- Мне все равно, пусть я умру, если ты так хочешь убить меня… Главное, ты живи. Я люблю тебя…
И тогда произошло нечто невероятное. Любовь Миаки сокрушила силу кодоку, которая считалась непреодолимой.
Когда Тамахоме пришел в себя, Миака заключила его в крепкие объятья.
- Тамахоме… Хорошо, что ты вернулся… - произнес Сайхитей, глядя на обнявшуюся пару, после чего тихонько удалился.
Глядя, как он уходит прочь, Хоки поняла, что это означало полный крах его любовных стремлений. И тогда в ее сердце невольно зародилось неведомое ей доселе чувство.
Я хочу заботиться о нем…
Хоки была не в силах осознать всю глубину страданий, которые приходилось терпеть Сайхитею, разрываясь между правлением страной и любовью к Жрице. Но его боль передалась и ей…
- Ваше Величество… я позабочусь о Вас… - тихонько шепнула она.

Когда все семь хранителей наконец были в сборе, во дворце начались бурные приготовления к церемонии вызова Судзаку. Узнав об этом от Нурико, Хоки потихоньку молилась, чтобы все прошло успешно.
- А что из себя представляет Судзаку? – как-то раз поинтересовалась она у Нурико.
- А, так ты ж еще ни разу не была в храме Судзаку? - догадался он, и принялся рисовать ей феникса.
И тогда Хоки словно осенило. Ведь этот образ всю жизнь мелькал у нее перед глазами!
- Тэндо…
Родимое пятно на шее Тэндо по своей форме напоминало Судзаку. Из-за этой странной отметины Хоки в детстве частенько его поддразнивала, но она ни за что не догадалась бы, что это силуэт божественного защитника их страны…
Впервые за долгое время после переезда в гарем Хоки стала задумываться о своей семье и односельчанах, все ли у них хорошо. Ее начали охватывать смутные сомнения, но она лишь мотала головой, отгоняя их прочь.
Как только жрица вызовет Судзаку и пожелает мира для нашей империи, больше не о чем будет волноваться.

Однако призвать Судзаку так и не удалось.
Последний хранитель, Чирико, на самом деле оказался хранителем Сэйрю, Амибоши, которого послали в Конан в качестве шпиона, чтобы он сорвал церемонию. Из-за него все прошло неудачно, и в результате жрице и хранителям теперь предстояли новые испытания.
- Так что теперь мы не сможем вызвать Судзаку, пока не отправимся в северную империю Хоккан и не добудем там Шиндзахо…
- Хоккан?! Но это же так далеко… - Хоки обхватила ладонями руки Нурико.
- Похоже, призвать Судзаку будет не так-то просто. И раз уж хранители Сэйрю лишились Амибоши, может, они теперь тоже будут искать Шиндзахо…
- Вполне возможно…
- Видимо на этот раз я буду в отъезде гораздо дольше, чем раньше.
- А с тобой точно ничего не случится?.. – забеспокоилась Хоки.
В ответ Нурико рассмеялся:
- Нет конечно! Сколько раз я уже уезжал, и всегда возвращался живой и невредимый.
- Я знаю, но…
- Да не волнуйся ты. Гораздо хуже то, что Хотохори на этот раз не сможет поехать с нами. Как бы я хотел остаться здесь, чтобы подбадривать его… Он же наверняка сейчас все еще очень подавлен оттого, что потерял Миаку …
Хоки крепко сжала дрожащую руку Нурико.
- Не переживай. Я его подбодрю.
Нурико недоуменно уставился на свою подругу:
- Но ведь ты постоянно сидишь тут взаперти, в гареме. Как же ты собираешься его подбадривать?
Хоки сообразила, что он прав, и смущенно потупила взгляд.
- Просто я уже чувствую себя так, словно я она из вас… участвую во всех ваших приключениях, путешествую вместе с вами…
- Ой, ну и странная же ты! Хотя думается мне, если бы Хотохори тебя увидел, он мог бы представить что это я с ним рядом, и ему было бы спокойней. Но этого не случится, пока он не переступит порог гарема.
- Скорее всего…
Нурико долго и внимательно смотрел на Хоки, а затем слегка запрокинул голову, кивнул и произнес:
- Ну ладно, мне пора. Наверное, в этот раз мне сложновато будет присылать тебе письма…
- Корин…
Слегка потрепав по голове встревоженную Хоки, Нурико поднялся на ноги.
- Знаешь, в последнее время я просто полон жизни! Конечно, это отчасти потому, что у меня появилось много ответственности в качестве Нурико. Но помимо этого у меня такое чувство, будто я снова становлюсь самим собой…
Хоки подняла на него полные слез глаза. Перед собой она видела не точную копию ее самой, не парня в женской одежде, и не хранителя Судзаку Нурико, a Корин, но совсем не такую, как раньше.
- Будь там поосторожней…
Как обычно весело помахав рукой, Нурико подмигнул ей на прощанье, будто хотел сказать: "Я вернусь через пару минут"…
Но на самом деле Хоки видела его в последний раз…

Во время поисков Шиндзахо борьба между хранителями Судзаку и Сэйрю стремительно разгоралась. По пути в Хоккан корабль, на котором плыли хранители Судзаку, был неожиданно атакован хранительницей Сэйрю, Сой. Затем Миака и ее друзья едва спаслись от жестокого племени амазонок из страны Нёсэй**. А в Хоккане их поджидал кровожадный оборотень, хранитель Сэйрю Ашитаре.
Когда они прибыли в столицу, Торан, Тамахоме наконец разузнал, где находится Шиндзахо. Но поскольку хранители разделились и не могли связаться друг с другом, Нурико решил в одиночку отправиться за Шиндзахо, а Тамахоме с Миакой пошли искать остальных.
Оказалось, что Шиндзахо – предмет, который был на жрице Генбу во время церемонии вызова Генбу, хранился в пещере на вершине горы Коку, и его сотни лет охраняли духи хранителей Генбу, Хикицу и Томите.
Когда Нурико с трудом пробирался по сугробам на вершину, ему заново вспоминалось все, что произошло в деревне Белых Снегов***. По коже снова пробежал холодок от ощущения злого присутствия, и Нурико поднял голову, вглядываясь вверх.
Наконец добравшись до входа в пещеру, он внезапно почувствовал, что рядом кто-то есть. Взглядом, полным ненависти, на него смотрел рожденный в Хоккане полуволк, получеловек. Хотя они оба и не виделись лицом к лицу в деревне Белых Снегов, между ними явственно пылало черное пламя вражды.
- Думаешь, я позволю такому чудищу как ты, хоть пальцем тронуть Миаку и моих друзей?! – бесстрашно выкрикнул Нурико. – Я убью тебя!!!
И тогда Хотохори и Хоки одновременно ощутили в сердце колющую боль.
Тяжело дыша, Хоки прижала руки к груди. Ей казалось, будто сердце вдруг сковало льдом…
- …Корин?!
С тех пор, как он уехал в Хоккан, она не получала ни одного письма.
Наверняка что-то случилось… Что-то случилось с Корин!..
Не в силах усидеть на месте, Хоки выскочила из своей комнаты, побежала по коридору и без колебаний ринулась в тоннель, который соединял гарем с дворцом.
- Госпожа Хоки! Куда это Вы собрались?
Ей преградила путь знакомая фигура. Это был Гентокуин.
- Пожалуйста, позвольте мне пройти. Я должна увидеть Его Величество!
- Этому не бывать! Наложницам запрещено являться во дворец без приглашения!
Гентокуин схватил ее за локоть, Хоки изо всех сил пыталась вырваться:
- Нет!!! Пустите же меня!!!
- В чем дело?
Услышав этот голос, Гентокуин разжал руки и тут же упал на колени.
Перед ошеломленной Хоки стоял Сайхитэй. Наконец он спросил:
- Ты… Нурико? Когда ты вернулся из путешествия?
- Нет, Ваше Величество, это Хоки, одна из наложниц. Хотя она действительно выглядит почти точь-в-точь как Нурико, - ответил Гентокуин, не вставая с колен.
- Хоки?.. – Сайхитэй внимательно вглядывался в ее лицо.
- Ваше Величество! Мне кажется, с Нурико случилось нечто ужасное! Мы должны спасти его! - Девушка из гарема припала к ногам императора.
- Так ты… - тихонько начал Сайхитэй, - ты почувствовала ки Нурико?…
- Да…
Он все смотрел и смотрел как зачарованный на девушку, которая таинственным образом была так похожа на Нурико.

- Нурико… Нурико…
Как один из хранителей Судзаку, Хотохори телепатически почувствовал смерть Нурико. Сидя в одиночестве на троне, он уткнулся лицом в рукав...
А несколько дней спустя Хоки держала в руках небольшой свиток, который ей только что доставили. Она тоже уже знала, что Нурико покинул этот мир…
- Корин… Ko…рин… - качая головой, Хоки беспрестанно повторяла имя своего друга. Ее слезы лились нескончаемым потоком и капали на письмо, размывая строчки.
"Хоки! Надеюсь, у вас там по-прежнему все тихо и спокойно, и ты все так же безмятежно счастлива? Потому что если что-нибудь пойдет не так, то судя по всему, Конан ждут большие неприятности. На всякий случай, пожалуйста, будь к этому готова. Простииии, что так тебя пугаю. Все будет хорошо! Именно ради этого мы, хранители Судзаку, и приехали сюда.
И сегодня у меня для тебя отличные новости.
С тех самых пор, как мы покинули Конан, нам пришлось преодолеть много всяких трудностей, но в конце концов мы все-таки выяснили, где находится Шиндзахо! Завтра мы как раз собираемся за ним.
А еще я обрезал волосы. Одним махом! Похоже, я наконец-то могу смириться со своим прошлым. Пока я вел себя как хранитель Судзаку Нурико, в компании со всеми остальными, я понял, какой я есть на самом деле.
И прежде чем я это осознал, я влюбился в Миаку как мужчина.
Странно, правда?..
Но все же, больше всего на свете я хочу, чтобы Миака была счастлива.
Хотя ты навсегда останешься моей лучшей подругой, так что не волнуйся.
И еще я хочу, чтобы Хотохори тоже был счастлив.
Хоки… Пожалуйста, позаботься о Хотохори.
Ох, я не могу толком объяснить это в письме. Мне еще столько всего нужно тебе сказать...
Завтра я непременно добуду это Шиндзахо, и привезу его тебе показать.
Когда я вернусь, давай с тобой встретимся и все обсудим…
А сейчас я очень счастлив.
Потому что я люблю вас всех: Хотохори, Миаку, Тамахоме и всех остальных, и тебя…
Как же все-таки здорово жить на свете вместе с самыми дорогими тебе людьми…"