Той ночью, вернувшись в свой пустой дом. Мерси легла в кровать и долго смотрела в темноту невидящими глазами. Каким-то образом она держала жизнь Накаго внутри себя. До сих пор она считала, что его воспоминания гак невероятно отчетливы из-за интенсивности той силы, что вложила их туда. Но теперь она подозревала, что она хранила его прежнюю жизнь, потому что он был ей небезразличен. Она влюбилась в него дважды: первый раз - в Накаго, а второй – в Ника. И он гораздо больше нравился ей как Ник. Знать, что она хранит его воспоминания было одно, а вот как они оказались там и как они могут к нему вернуться - совсем другое. Она не хотела, чтобы он узнал, и она должна защитить его oт этого знания любой ценой. *Прочитав* Ника, Мерси понимала, какую ужасную боль причинит ему понимание тот, что он - это Накаго, а он не заслуживал такой боли. Она задавалась вопросом, знал ли Тенкоу, что Накаго здесь, и если да, то что он планировал с ним сделать. Она заснула, когда первые закатные лучи позолотили воды залива.
******************************** В течении следующих недель Ник замечал, что Мерси все больше притягивает его, но чувствовал себя неудобно, замечая, как хорошо она знает его. Как может она нормально общаться со мной, если она знает даже, сколько мне было лет, когда я первый раз… о, черт, это смущает. Знать меня так полностью и общаться, как с любым другим... Или я не такой уж плохой, или она не слишком проницательна. Он часто проверял ее знания, пытаясь разуверить себя. Она все понимала и только улыбаясь говорила, "Это все просто дым и зеркала, Ник. Дым и зеркала." Когда она не ощетинивалась и не пыталась доказать ему что-то, он начинал верить, что ее *дар* реален. Но ради его гордости, они оба, по безмолвному соглашению, поддерживали эту иллюзию недоверия. Он наблюдал за ней, изучал ее, анализировал ее отношения с другими и пытался понять ту странную близость, которая возникла между ними. Он думал, скольких людей она *читала* так же, как его, и чувствовал, что она все больше привлекает, притягивает его. Он стал замечать, что с трудом сосредотачивается на работе, что ему стало трудно контролировать свои эмоции. Однажды утром, вскоре после того, как Мерси и ее команда собрались в зале заседаний для обсуждения очередного проекта, их прервали прямо в середине дискуссии. В дверях стояла старшая кузина Мерси - Сандра, с младенцем на руках и маленькой девочкой у ног. После недолгих перешептываний Мерси подняла девочку на руки. Сандра с малышом ушли. "Знакомьтесь все - это Меган," Ник наблюдал, как она что-то прошептала девочке на ухо, и та в ответ решительно покачала головой. Они обменялись веселыми взглядами, когда Мерси подвела ее к маленькому столику и стульчику в углу, и положила перед ней лист бумаги и карандаши. Что происходит? удивлялся он. Приблизительно через пятнадцать минут малышка начала тихо всхлипывать, а потом разразилась громким плачем. Мерси подскочила, сняла с себя жакет, и закутав в него обиженного трехлетнего ребенка, направилась к комнате отдыха. "Ник," сказала она сквозь вопли Меган, "найди ее маму и попроси у нее сухую одежду, пожалуйста." "Я?" озадаченно спросил он. Потом оглянулся вокруг. Сотрудники Хемптонов очевидно были очарованы папкой с повесткой дня, полировкой стола и люстрой под потолком. "Она попросила вас сделать это," излишне усердно прокомментировал один из его собственных людей. Он вздохнул, вышел из зала и отправился на поиски Сандры, и нашел ее в пустующей комнате дальше по коридору. Она кормила младенца из бутылочки. Услышав о нуждах своей дочери, Сандра с улыбкой кивнула на светло-желтый мешочек, с вышитыми бабочками у его ног. Стоя у комнаты отдыха с ворохом чего-то бело-розового, Ник слушал, как Мерси успокаивала все еще всхлипывающую Меган. "Не бойся, солнышко, все не так уж и страшно. Даже со старшими такое бывает. Так что успокойся, все будет в порядке. Сейчас мы все поправим. " "Иик!" Он вытянулся по стойке смирно, когда она вдруг открыла дверь в выглянула в коридор. Это именно то, что нам сейчас нужно!", он передал сверток. Когда она позже вышла, все еще без жакета, с веселой, улыбающейся малышкой на руках, он почувствовал, как какое-то чувство близости снова кольнуло его сердце. Это все завтрак, убеждал он себя. Но когда смеющаяся девочка поцеловала щеку Мерси, а та поцеловала ее в ответ, он понял, что у него серьезная проблема. А его проблема тем временем подняла на него сияющие благодарностью огромные серо-зеленые глаза. "Спасибо за то, что принес…" Их глаза встретились, и долгое время они не могли отвести друг от друга взгляд. Что-то изменилось между ними. В его груди полыхало пламя. И его влечение переплавилось в желание, и он поклялся, что она будет принадлежать ему, и очень скоро. Игнорируя внутренний голос, который спрашивал "Почему?", он отбросил всю сомнения и сказал себе "Я хочу ее". И пятницу вечером он вышел на улицу, чтобы встретить свою машину и водителя. Он собирался отправиться в отель, пообедать, а потом поехать на телеконференцию с зарубежными партнерами. Мерси стояла под проливным дождем под зонтиком и выглядела так, буд-то уже долгое время пытается поймать такси. Он остановился, положив руку на дверь машины, которую ему уважительно приоткрыл водитель, и позвал ее по имени. Она обернулась. "Позволь мне отвезти тебя домой. Моя машина прямо здесь, в отличие от такси," с улыбкой добавил он. Она села в машину и откинулась на сидении со вздохом облегчения. "Большое, очень большое, просто огромное спасибо!" и дала водителю свой домашний адрес. Когда они подъехали к ее дому, Ник приказал водителю припарковаться у тротуара и не выключать мотор. "Я провожу тебя. Я бы хотел посмотреть, как ты живешь," сказал он. "Нет, нет! Все в порядке…" но он уже вышел из машины и с явным любопытством поднимался на крыльцо. А теперь поговорим о плохих впечатлениях, думала она, направляясь за ним. Он заметил ее нервозность, когда она долго не могла вставить ключ в замок и открыть дверь. Когда же она, наконец, вошла, он без приглашения последовал за ней. Она могла только наблюдать, как он смотрел на толстый стой пыли, паутину в углах, старые оборванные обои в пятнах краски. Потом он повернулся у ней с безразличным выражением лица. "Мне нравится, что ты сделала с этим местом. Пусто. Заброшено. Гнетуще. Сразу приходят на ум мысли о тоске и отделении человека от общества. Тебе не много надо для счастья, не так ли?" Он дразнил ее без пощады. "С тех пор, как я купила этот дом. я занималась только поиском Судзаку-но-сейши и подготовкой к поездке в Токио!" оправдывалась она, мечтая отделить его голову от шеи, "Я как раз собиралась на днях заняться обустройством." "Обустройством? А я как раз думал о мебели. Вроде пары стульев, например," он явно наслаждался моментом. "Прекрасно, благодарю за поездку и критический анализ, Ник. Ты кажется собирался на какую-то встречу или что-то подобное?" Многозначительно спросила она. Пораженный, он посмотрел на часы и с восклицанием, пробормотав что-то, отдаленно напоминающее *досвидания*, вылетел за дверь. Пусто, да? Заброшено? Гнетуще? Мерси могла простить многое, но подвергать сомнению ее вкус? Размышляя, она оглядела пустую гостиную. Да, с этим нужно что-то делать. Она еще покажет этому самодовольному Сэру Мейсонкуеру, что такое дизайн. Улыбаясь своим мыслям, Мерси подошла к телефону и сняла трубку.
******************************** До и после работы, во время обеда, в течении одной невероятной недели, Мерси обошла множество магазинов, выбирая кафель, плитку и обои. Со множеством образцов в руках, она выбирала цвет краски, ковров и занавесей. Отобрала ткань для подушек и обивки мебели. С разрешения мамы, она ограбила свою старую спальню и перерыла чердак, в поисках вещей, способных украсить ее дом. Она упаковала картины, фарфор, хрусталь, серебро, вазы и часы. Подрядчики, в большинстве своем, были рады работать на нее, только им пришлось долго объяснять другим своим клиентам, почему они берутся обустраивать чей-то дом, когда и них еще много незаконченной работы. О премии, которую им предложили, если они все сделают в десятидневный срок, они предпочитали не упоминать. На работе, несмотря на то, что им приходилось сотрудничать, Мерси пыталась игнорировать Ника. Но каждый раз, когда она проходила мимо него, каждый раз, как его рука накрывала ее на мышке, на клавиатуре, каждый раз, как прядь его волос нежно касалась ее плеча, она чувствовала всплеск его воспоминаний, которые хранились внутри нее. Тот же самый *рывок*, когда он был рядом. Она боялась, что еще чуть-чуть, и воспоминания вернуться к нему. Она *знала*, что он не помнил Накаго, но эти воспоминания вели себя так, будто действительно просились домой. И что было за этими *случайными* прикосновениями? Он пытается начать что-то? Тогда ей лучше держаться от него подальше. Похоже и в этой жизни он сохранил свою притягательность, если, конечно, повальная реакция женской половины сотрудников Хемптон Фаундейшн чего-то стоила. Но, отмечала она себе, за все то время, что она пыталась игнорировать его и ту близость, что возникла между ними, ее тянуло к нему все больше. И его воспоминания не возвращались. Может я просто вообразила все это? В понедельник утром Мерси и Саймон стояли у открытого окна и вдыхали свежий морской воздух. Как всегда документы из отдела кадров запаздывали, и они смеясь рассуждали, какое оправдание придумает Дороти на этот раз, потягивая горячий кофе. "Завтра ведь открытие сезона, я прав?" спросил Саймон, залпом выпивая оставшиеся пол чашки. "Да, но я действительно не хочу идти на бейсбол в этом году," Мерси со вздохом опустилась на стул. "Не может быть! А я думал тебе нравилось... Если ты понимаешь, что я имею в виду," поддразнил он, балансируя с чашкой на указательном пальце. "Этот проект занимает у меня слишком много времени," она вздохнула. " Тем более с тех пор, как обменяли Марка Макгивера, я не видела ни одного игрока, которого я могла бы… хм, ПОДДЕРЖАТЬ. Так что я чувствую себя…" " Как кот в сметане! Хотел бы я на это посмотреть," раздался глубокий, ироничный голос с другого конца комнаты. Саймон бросил только один взгляд на хмурое лицо Мерси и тут же ретировался к дверям, бормоча что-то про важное дело, о котором он чуть не забыл, предусмотрительно захватив с собой пустые чашки. Она поднялась и облокотилась руками на стол. "В чем дело, Блондин Высокий и Ужасный?" насмешливо бросила она. " Ты что, ревнуешь?" Он накрыл ее руки своими. "А что, если и так?" спросил он, подняв бровь. Ее сердце билось так сильно, что это причиняло боль. "Забудь об этом," ответила она с полуулыбкой и попробовала отвернуться. Не получилось. "Не могу," неожиданно серьезно сказал он, наклоняя голову. Она мужественно подняла лицо, убеждая себя, это ведь один единственный раз. Разве это неправильно? Ведь от одного раза ничего не будет? Ведь не будет же? Это был короткий и нежный поцелуй. Он колебался, не желая заходить слишком далеко. Она была настолько неуловима и так чертовски независима. Она вполне могла решить, что это была плохая идея. И кто знает, был бы у него другой шанс. Он поднял голову и пристально посмотрел ей в глаза, медленно поправив выбившуюся из прически прядь каштановых волос, пытаясь понять ее реакцию. "Ничего," тихо рассмеялась она, когда поняла, что воспоминания Накаго так и остались с ней. А потом рассмеялась еще раз, когда увидела его вытянувшуюся физиономию и услышала сомневающееся "Ничего?", сказанное слегка обиженным тоном. "Может мы попробуем еще раз," настойчиво прошептал он, снова наклоняясь к ней. Их лица еще хранили следы улыбки, когда он дразняще коснулся ее губ. Это был медленный, ленивый и невероятно приятный поцелуй. Он мягко касался ее рта, и из всего мира для нее осталось только ощущение его губ на своих губах, его рук на своих руках и его запах, чудесный одуряющий запах зимнего ветра. Когда же его руки отпустили ее, одно бесконечное мгновение она с разочарованием думала, что все закончилось. Но потом его прохладные ладони легли на ее лицо. А его губы тем временем исследовали изгибы ее рта, потом его язык легко коснулся ее нижней губы и проник внутрь. Она прерывисто задышала и потянулась через стол, в тщетной попытке прижаться поближе. Она подалась вперед и судорожно сжала отвороты его кожаной куртки, пытаясь сделать поцелуй более глубоким. Для него это было, как приглашение. Судорожно вздохнув, он оторвался от ее рта, опасаясь выдать обуревавшие его чувства. Здесь не место для этого, говорил он себе, глядя на ее полузакрытые глаза. А потом, с трудом вернув себе утраченное самообладание, с ложным безразличием спросил, "Ну, есть что-нибудь?" "О, кое-что, определенно кое-что," и, затаив дыхание, снова потянулась к нему. Но тут они услышали шаги приближающегося Саймона. Мерси безвольно облокотилась о крышку стола, а Ник так же молча подошел к окну. Появившийся в дверях Саймон перевел взгляд с одного на другую и удивленно покачал головой.
******************************** Спустя две недели после того, как Ник впервые побывал у нее дома, Мерси увидела, как он поднимается ш эскалатору, и запрыгнула за ним. "Эй, Ник, ты можешь отвести меня домой сегодня? Моя машина все еще в ремонте, а мама сегодня рано уехала." "Я буду ждать тебя в восемь, согласна?" Он не спрашивал, почему она не вызовет такси или почему она попросила именно его. Он только сказал водителю, чтобы тот оставил сегодня ему машину. Тем вечером, когда они остановились у ее дома, Мерси открыла ворота гаража и попросила его загнать машину внутрь и зайти в дом. Теперь он действительно был заинтригован. Она провела его в фойе и пропустила вперед, закрывая дверь. Когда она вернулась, то, с беспечным выражением лица, направилась к старинному буфету налить им вина, наслаждаясь его ошеломленным выражением. "Будешь есть?" небрежно спросила она, "Кажется у меня что-то было в холодильнике," и тихо улыбнулась в свой бокал, видя, как он с открытым ртом медленно и недоверчиво смотрел вокруг. Он не мог поверить, что это тот самый дом, который он видел две недели назад. Этот дом был теплым, уютным и элегантным. Изящная, со вкусом подобранная мебель, мягкие, ласкающие глаз оттенки ковров и обоев, картины на стенах, старинные часы на каминной полке - все это создавало ощущение дома. Когда он повернулся к ней с пораженным видом, она насмешливо спросила, с плохо скрываемым ликованием, "Что, красавчик, язык проглотил?" Он позволил ей насладиться моментом, взял бокал вина и с легкой улыбкой прокомментировал, "Представляю, сколько ты приложила усилий, чтобы произвести на меня впечатление." "Ты, ты, все ради тебя," нахмурившись ответила она. "Может я просто устала жить в лачуге вместо дома!" "Может. А где еда, которую ты обещала?" он поглядел через ее плечо на кухню, "Я голоден." Она поставила свою выпивку и направилась на кухню. Он последовал за ней, с улыбкой наблюдая, как она копается в шкафчике у холодильника. Тут раздался звонок в дверь, и Мерси полетела открывать. Вернулась она с белыми коробками китайской еды, издававшими вкуснейшие запахи, и протянула одну Нику. Они проигнорировали большой стол и стулья розового дерева и уселись прямо на полу, облокотившись о диван. И Мерси начала рассказывать эпопею приведения своего дома в божеский вид. И только тогда Ник понял, как же его поддразнивания обидели Мерси, если она прошла через такое, чтобы доказать ему что-то. "Ты знаешь, как нужно жить," со вздохом кивнул головой Ник в сторону уже увы пустых коробок. "Для гостей все самое лучшее," Мерси деликатно вытерла губы бумажной салфеткой. "Я просто очень люблю китайскую кухню," добавила она с довольным вздохом. Он потянулся и взял ее руку в свои. "Твой дом очень изящный и красивый," сказал он, тщательно подбирая слова, "но все еще теплый и приветливый. Я бы сказал, что он полностью отражает вкус и индивидуальность владельца." Один комплимент, один паршивый комплимент, и ты уже растаяла, говорила она себе. Размазня... Хотя руку не убирала. "Спасибо," ответила она, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно, а потом добавила, "Пойдем, посмотришь на мой притон." "Притон?" "Ну, знаешь, кабинет, личная комната и т.д." она потащила его в глубь дома, где завела в комнату с телевизором, компьютером, стерео, камином, книгами, кожаным диваном, большими удобными креслами и длинным столом. "Хорошо," он действительно так думал. "Не хочешь остаться посмотреть видео?" он видел, что она пожалела о своих словах, как только они вырвались изо рта. "Наверное мне нужно взять куртку и уйти," он был на мгновение озадачен, а потом доволен разочарованием которое отразилось на ее лице. Он сделал паузу, "Могу я остаться?" "Я хочу, чтобы ты остался еще ненадолго," честно призналась она. "Но я не хотела, чтобы ты знал, что я хочу, чтобы ты остался." "Потому что..." "Потому что ты мог бы подумать, что я хочу, чтобы ты остался надолго." "А ты не хочешь?" с преувеличенным разочарованием спросил он. Смущенная, она попыталась игриво ударить его в грудь. Он перехватил ее руку и притянул к себе, пока их тела не соприкоснулись. Ее улыбка растаяла, когда она увидела, что он наклоняет голову. Он двигался медленно, давая ей последнюю возможность отступить. Вместо этого она мягко сжала руку, которая держала ее кулак, а другой рукой коснулась его плеча, и встала на носки, встречая поцелуй. Хотя она и чувствовала *всплеск* воспоминаний Накаго, они остались на месте. И это была ее последняя осознанная мысль, так как Ник положил руки ей на талию и притянул ее ближе. Как холодная ночь в пустыне, звездное зимнее небо, свежий, чистый прохладный... Мерси закружилась в калейдоскопе образов: высокая лестница, его золотые волосы, спадающие на ее лицо, прохладный ночной ветер, теплая постель... Для нее сейчас существовал только этот человек, и не важно кто они и где она... Ее руки были везде, она касалась его лица, его волос, его тела... Ник был поражен ее бурной реакцией, но имел еще достаточно здравого смысла, чтобы удивиться такой неожиданной капитуляции. Несмотря на ее невнятные протесты, он отстранился и серьезно спросил, "Мерси, ты уверена, что это то, чего ты хочешь?" "Что?" ошеломленно спросила она, моргнув несколько раз, будто только очнувшись ото сна. И медленно подняла руки к внезапно покрасневшим щекам. Слишком быстро, слишком скоро... Он наверное подумал, что я... или еще хуже... "Ты, наверное думаешь, что я… я…" "Я думаю, что ты замечательная," засмеялся он, прижимая ее ближе, пытаясь успокоиться сам и успокоить ее. Она положила голову на его рубашку, не способная встретить его взгляд. Покраснев, она заметила, что несколько пуговиц порвано. "Н-не думаю..." начала она. "Шшш..." сказал он, касаясь щекой ее волос, "Мы подождем, когда придет время." Он позволил себе подержать ее еще минуту, а потом сказал, "Мне пора уходить." "Нет, подожди, там замок с _секретом_, ты сам не откроешь. Я пойду с тобой," сказала она. все еще не глядя на него. "Спокойной ночи, Мерси," спокойно сказал он, стоя в дверях, глядя на ее макушку, так как она все еще смотрела в пол. К его восторгу, она снова покраснела и несколько раз глубоко вдохнула, прежде чем подняла на него глаза и сказала, "Спокойной ночи. Ник." А потом они оба расплылись в улыбке и расставались, почти смеясь. Двигаясь по окутанным туманом улицам, он думал о ней. О ней и о том, что она сказала этим вечером. Всю дорогу в отель он улыбался. Лежа под одеялом, Мерси раз за разом проигрывала в памяти события этого вечера, как любимый CD трэк. Я совсем потеряла контроль над собой, но именно он отступил. Круто. Я думаю, он мне очень, очень нравиться. Ему можно доверять, на него можно положиться... Тут ей в голову пришла пара идей насчет * положиться*, которые она, покраснев в темноте, тут же отбросила. Интересно, а мог ли Накаго сделать что-то подобное? Сомневаюсь. Как же изменится Ник, если память Накаго вернется к нему? Может эти воспоминания останутся со мной навсегда? Я справлюсь. Надеюсь, он никогда не узнает... И, улыбаясь себе, она уснула, и этой ночью ей снились только приятные сны.
